중국으로 온 불교 

 기원전 1500년경에 인도에서는 베다 문명이 꽃을 피웠으나 중국에서는 은주(殷周) 문명이 발달하였다. 불교의 개조인 고타마 붓다가 활약하였던 기원전 5~4세기경에 중국은 춘추 전국시대였고 공자나 노자를 비롯한 많은 사상사들이 출현하였던 시대였다.  

 이 두 개의 단절되었던 문화가 교류할 수 있게 된 것은 기원전 2세기 말 중앙아시아를 횡단할 수 있는 동서교통로가 열린 다음부터였다. 서쪽 로마제국에서부터 동쪽 장안에 이르는 실크로드가 개설되고 동서교통에 의한 통상교역이 확대되었다. 서북 인도에서부터 아프가니스탄, 파키스탄 지방으로 전파된 불교는 실크로드의 상인들을 통해 점차 중국에 전파되었다. 그러나 불교는 서북 인도에서 중앙아시아를 거쳐 전파한 것만이 아니고 수마트라 섬과 말레이반도를 우회하여 남부 해로를 통하여 베트남을 경유하여 중국 남부에도 전해졌다. 

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 인도 승려와 서역 승려가 중국에 건너오기도 하였으나 중국 승려인 법현, 현장, 의정 등은 인도의 성지를 순례하고 불전을 가져오기 위해 많은 고난을 무릅쓰고 긴 세월에 걸쳐 서역을 순례하고 돌아오기도 했다. 이와 같이 빈번한 문화교류에 의하여 불교는 이질적인 문화권인 중국에 점차 알려지기 시작했다. 

그리하여 중국에 전해진 경전들은 다라니를 제외하고 모두 한문으로 번역되었다. 이는 중국인들이 자기들의 언어로 불교를 이해하려고 한 노력의 결과이다. 그로 인하여 불교 전래가 시작되면서부터 당대에 이르기까지 경전의 한역이 무엇보다도 중요한 사업이 되었다. 후한 이후 송대에 이르기까지 천년 동안 이러한 작업이 계속되었다. 또한 현장의 역경사업을 완성시킨 번경원처럼 국가적 사업으로 조직적으로 행해진 번역사업의 결과로 세계의 번역사상 그 유례를 찾아볼 수 없는 방대한 한역대장경이 이루어진 것이다. 이 한역대장경에 의하여 이루어진 것이 중국불교이다. 

 이제 중국 불교는 경전의 번역뿐만 아니라 스스로의 힘으로 불교전적을 저술하기 시작했다. 세일론, 버마, 타이 등의 소승적 남방불교와 확연히 다른 대승적 중국불교만의 특징을 가지게 되는 것이다. 그리고 그들은  천태종이나 화엄종 같은 교학을 형성하고 선이나 정토와 같은 실천불교를 탄생시켰다.

 그때 인도에서도 다시 대승불교가 새롭게 발전하였지만 중국은 이미 자신들의 독특한 방법으로 불교를 해석하기 시작하였다. 인도불교와 연관 없이 자신들의 사상을 불교에 주입하였던 것이다. 그로 하여 중국의 불교는 일시적으로 사상의 혼돈과 혼란의 시대를 맞게 된다. 소승경전과 대승경전 간에 교리 상 해석 차이가 있었기 때문이었다. 이에 따라 모든 경전에 대한 가치판단을 위해 교상판석(敎相判釋)이 행해지게 되었다. 교상판석으로 각 종파는 자신들의 위치를 결정지었으며 또한 나름대로 경전에 대한 가치판단을 하기에 이르렀다. 바로 이 교상판석이 중국불교의 특징이다.  

 중국인들은 사성제(四聖諦), 팔정도(八正道), 십이인연(十二因緣)을 설하는 원시적인 사상 형태의 소승경전과 교학이 발달한 대승경전을 동시에 수용해야 하는 상황에 놓이게 된 것이다. 당시에는 대승경전과 소승경전의 성립에 대한 의문을 갖지 않았고 그동안의 역사적 발전과정을 고려하지도 않았다. 결국 중국불교는 대승과 소승의 두 가지 경전을 모두 불타의 직설이라고 받아들이게 되었다. 남방불교와 다른 중국 불교만의 특징을 가지게 된 것이다.