故 고익진 박사(전 동국대학교 불교대학 교수)의 저서 『현대한국불교의 방향』을 요약 게재합니다.

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불교와 하느님 신앙

하느님 관념의 개혁(2)

고오타마 붓다는 한 걸음 더 나아가 브라호만과 인드라는 한결같이 불교의 홍통과 수호를 약속하는 신으로 설하고 있다. 부처님께서 처음 붓다가야 네란자라강가 보리수 아래서 성도하신 뒤, 깨달은 법이 너무나 미묘하여 세상에 나가 설할까 말까 망설이고 계셨을 때, 부처님께 전법을 권청한 것은 브라흐만 신이었다고 한다.<초전법륜경>

브라흐만 신이 하늘에서 자기가 살고 있는 곳은 절대 불변의 영원한 곳이라고 생각하였을 때 부처님이 그를 찾아가 그 생각의 오류를 지적하자. 브라흐만은 그것을 기껏이 받아들였다는 경전도 보인다. <중아함 권17 범천청불경>

불교 수호를 다짐한 신으로는 으레 인드라 신이 등장한다. 특히 대승반야경에서의 인드라 신은 그 비중이 대단하다. 반야경 중에서 가장 성립이 빠르다는 소품반야경을 예로 들면, 제1초품에서 대승반야의 기본 입장이 설해진 다음, 제2품에서 6품까지가 모두 석제환인(인드라)을 중심으로 설해지고 있는 것이다. 이것은 세계를 지배하고 악신(아수라)과 싸워 이기는 정의와 승리의 신은 브라흐만이 아니라 인드라이기 때문일 것이다.

브라흐만과 인드라가 이렇게 불교경전에서 교법의 홍통과 수호를 다짐하는 것으로 설해지는 까닭은 무엇일까? 바라문교가 지배하는 당시의 사회에서 신흥 불교가 퍼져 나가기 위해 짐짓 그런 방편을 쓴 것일까? 이 문제는 여러 가지 측면에서 생각할 수 있다.

그러나 가장 근본적인 모티브는 브라흐만과 인드라와 같은 전통적인 신(神) 관념에 대한 정확한 성격 규정에서 필연적으로 나오는 것이 아닐까 느껴진다. 앞서 말한 바와 같이 브라흐만과 인드라가 인격적인 의지를 갖고 있다면 인간(중생)의 일종일 수밖에 없고, 인간의 일종이라면 생주이멸의 덧없음을 멸할 수가 없다. 그리고 생주이멸의 덧없음을 면할 수가 없다면 생사로부터 진정한 해탈의 길을 그들이 정법의 수호를 약속하는 것은 단순한 호교적인 방편에서가 아니라, 하느님 존재의 본질에 대한 정확한 인식에서 나온 논리적 필연성의 결과라 볼 수 있다는 것이다.

이렇게 볼 때 고오타마 붓다가 전통적 하느님 관념을 개혁한 내용은 실로 파격적이라 하지 않을 수가 없다. 바라문교의 받는(受施) 신에서 주는(能施) 신으로, 한정된 사랑의 신에서 무한한 사랑의 신으로, 다시 한 걸음 더 나아가 권위에 사로잡힌 신에서 진리를 희구하는 신으로 엄청난 개혁을 단행하고 계시기 때문이다.(계속)