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죄악범부와 정토신앙

1. 극한 상항의 의식

대승경전은 현재 약 650여 부를 헤아리고 있는데, 그 중에서 아미타불의 서방정토를 찬탄하고 있는 것은 200여 부로서 전체 경전의 3분의 1 정도에 이른다. 정토 교설이 대승불교에서 어떠한 비중을 차지하고 있는가를 짐작케 한다. 미타 정토에 관한 이러한 경전 중에서 대표적인 것은 다음의 삼부경이다.

(1) 구마라즙역  아미타경(小經) 1경
(2) 강승개역    무량수경 2권
(3) 강양야사역  관무량수경(觀經)1경

정토사상이란 한 마디로 이러한 정토 경전에 설해진 교설을 바탕으로 인도의 용수 무착 세친 중국의 혜원 담란 도작 선도 신라의 원효 경흥 일본의 법연 친란 등에 의해서 전개된 사상이라고 말할 수가 있다. 내용적으로는 미타의 본원력에 의해서 정토에 왕생하여 불퇴전의 경지에 이름을 목적으로 한다고 요약할 수가 있다.

미타의 본원력에 전적으로 의존하는 이러한 입장은 지금까지 우리들이 살펴왔던 원시불교에서 대승불교에 이르는 여러 가지 불교 사상과 비교할 때 매우 이채로운 감을 준다. 종전의 한결같은 입장은 “법에 의지하고 자신에 의지하라.”는 철저한 합리주의적 정신이었다. 그런데 정토 사상에서는 왜 자신의 힘보다는 미타의 본원력을 절대적으로 강조하고 있는 것인가. 정토사상은 당시 BC 1세기경의 힌두이즘의 영향 하에 성립했다는 학설이 있을 정도로 그의 본원력 구제설은 유신론적 종교사상에 비슷한 바가 있는 것이다.

그러나 정토교의 정토교다운 특색은 바로 이러한 타력교적인 점에 있다. 그리고 정토 사상에 대한 이해는 바로 이러한 정토교적 종교성이 왜 대승불교에 발생하게 되었는가를 살필 일에서부터 시작하는 것이 순서이다.

정토교 발생의 사상적 동기를 문제로 하는 이러한 견지에서 정토관계 문헌을 살필 때 우리는 그곳에 강력하게 대두되고 있는 극한 상황 의식을 주의하지 않을 수가 없다. 정토 삼부경의 하나인 무량수경에는 지금까지 살폈던 원시경전이나 반야. 법화. 화엄과 같은 대승경전에서는 찾아보기 어려울 정도로 우리들이 처해 있는 현실 사회의 괴로움이 심각하게 묘사되고 있다. 다시 관무량수경에는 아사세라는 불효막심한 아들로 말미암아 처참한 상황에 처한 빈비사라왕의 왕비 위제희 부인을 설법의 대상으로 등장시키고 있는 것이다.

경전상에서 뿐만 아니라 정토사상가들 속에서도 정토교의 이러한 극한 상황 의식은 얼마든지 엿볼 수가 있다. 용수는 정토교를 하열법下劣法을 즐기는 범부를 위한 이행도易行道로서 이해하고, 도작道綽은 정토교에 있어서의 극한 상황을 말법시대로 파악하여 그러한 시대에 가장 알맞은 법은 오직 정토교 뿐이라고 단정하고 있다. 그리고 중국 정토 사상을 대성한 선도善導는 관무량수경의 ‘심심深心’에 대해 자신이 죄악범부임을 깊이 믿는 것이라고 주석하고 있다.

이러한 사실들은 정토교가 애초에 극한 상황에 처하여 자신의 힘으로는 깨달음을 실현할 수 없는 나약하고 죄장罪障 두꺼운 범부를 의식하고 그런 의식 위에서 싹터, 그 싹이 대승불교의 풍토 속에서 독특한 결실을 보게 된 것임을 말해주고 있다. 정토교를 올바른 이해하기 위해서는 정토교의 이러한 근본 입각지를 향상 염두에 두어야 할 필요가 있는 것이다.

고익진 저      불교의 체계적 이해 중에서