"독이 온 몸에 퍼지기 전에 화살을 뽑아야 한다"

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2. 불교의 침묵

기독교는 우주의 기원에 대하여 아주 명확한 답변을 해 주고 있다. 구약성서 제1장 창세기 첫머리에 “태초에 하나님이 천지를 창조하셨나니라.”라는 말이 나온다. 우주의 근원은 신(여호와 하나님)이라는 입장이다. 그리하여 이 신의 기본 성격을 기독교 신학은 다음과 같이 규정하고 있다. 세계와 인간을 창조하고 그 운명을 결정하는 절대적인 ‘힘’이고, 최고의 윤리성을 지닌 신성한 인격체이다.기독교가 우주의 근원을 ‘신’으로 보고 있는 것과는 판이하게 유교는 그것을 ‘역易’으로 파악하고 있다. 동일한 우주에 대해서 기독교와 유교는 그 견해를 이렇게 달리하고 있는 것이다.

유교는 인간의 본성에 대해서 “오직 인간은 그 중에서 빼어남을 얻어 가장 신령스럽다. 형체가 생하여서는 정신이 발하여 인식을 한다. 오상(仁義禮智信)이 감동하고 선악이 갈라져 만사가 나온다.” 인간의 본성을 착한 것으로 보고 있는 것이다. 이것은 우주론에 상응하고 있다고 말할 수가 있다. 기독교와 유교는 이렇게 인간의 궁극적인 문제에 대해서 명확한 답변을 해 주고 있다. 그러면 불교는 어떤가. 불교의 원시경전은 아함경이며,  장아함경을 볼 때 그 제일 처음에 우주의 기원이나 본질에 간한 것이 아니라, 과거 일곱 부처님님의 탄생 · 출가 · 수도 · 항마 · 성도 · 전법륜 · 열반에 관한 이야기가 나오는 것을 볼 수가 있다.

다시 말하면 다른 종교에서는 우주론이 설해질 장소에 불교는 부처님에 대한 이야기가 나오는 것을 볼 수가 있다. 불교의 우주론적 신화에 해당시킬 수 있는 것은 세기경에 나오는 이야기라고 말할 수가 있다. 그런데 이 경은 장아함의 제일 끝에 수록되어 있다. 뿐만 아니라 이 세기경은 남방 불교의 불전에는 수록되어 있지도 않으니 이것은 그 경전의 성립이 매우 늦다는 것을 의미함과 동시에 그만큼 불교에서는 중요시되지 않았던 내용이라는 뜻이기도 한 것이다. 더욱 놀라운 것은 부처님은 우주의 기원이나 본질에 관한 문제에 대해서는 언어의 해설을 좀처럼 베풀려고 하시지 않았다는 사실이다. 부처님 당시에 만동자라는 비구가 있었다. 그는 부처님이 다음과 같은 문제에 대해서 해명해 주시지 않은 것에 대해서는 매우 불만을 갖고 있었다.

(1) 세계는 영원한가, 영원하기도 하고 무상하기도 한가, 영원하지도 않고 무상하지도 않은가?
(2) 세계는 유한한가, 무한한가, 유한하기도 하고 무한하기도 한가, 유한하지도 않고 무한하지도 않은가?
(3) 영혼과 육체는 하나인가, 둘인가?
(4) 여래는 사후에 있는가, 없는가, 있기도 하고 없기도 한가, 있지도 않고 없지도 않은가?

이 열네 가지 문제는 분명히 인간의 궁극적인 물음에 관련된 것들임을 볼 수가 있다 (1)과(2)는 세계의 시간적 · 공간적 성질에 관한 것으로서 종교의 우주론에 관련되며, (3)은 인간의 본성에 관한 것으로서 종교의 인간론에 관련되고, (4)는 그러한 인간이 깨달음을 열었을 때의 소식을 묻고 있는 것으로서 생활론에 관련되고 있기 때문이다.

만동자는 이러한 문제를 내걸고 만일 부처님께서 이러한 문제에 대해서 명확한 답변을 해 주시지 않으면 수도생활을 버리고 부처님 곁을 떠나겠노라고 다그쳤다. 그는 분명히 인간의 궁극적인 물음에 번민하고 있었으며 그 해결을 부처님에게서 구하려고 했던 것을 알 수가 있다. 뜻밖에 부처님은 만동자에게 다음과 같은 말씀을 주고 계실 뿐이다.

만동자여, 내가 일찍이 너에게 그런 문제를 답변해 주기로 약속한 일이 있었던가? 그리고 너 또한 내게 그런 답변을 듣겠다는 조건 아래 내게 출가했던 것인가? 그런 일이 없었는데 너 이제 내게 그런 부질없는 항변을 하는 것은 무슨 까닭이냐? 네가 제기한 그런 문제를 내가 설명해 줄 수 없는 것은 아니지만, 만일 그것을 너에게 설명해 주고 있노라면 너는 그것을 다 듣기도 전에 목숨을 잃고 말 것이다.

비유하건대 여기 어떤 사람이 독 묻은 화살을 맞았다고 하자. 이 사람은 무엇보다도 먼저 그 독이 온 몸에 퍼지기 전에 화살을 뽑아야 할 것이다. 그럼에도 불구하고 그 사람이 고집하여 말하되, 화살을 쏜 사람이 어떤 사람인지, 성은 무엇이고, 이름은 무엇이며, 주소는 어디인지 등을 알기 전에는 화살을 뽑지 않겠다고 한다고 하자. 또는 그 화살이 나무로 만들었는지, 대로 만들었는지, 뿔로 만들었는지 등을 알기 전에는 그것을 뽑지 않겠다고 한다고 하자. 또한 화살촉이 쇠로 되었는지, 돌로 되었는지, 뼈로 되었는지 등을 알기 전에는 그것을 뽑지 않겠다고 한다고 하자. 그 사람은 그것을 채 듣기도 전에 목숨을 잃고 말 것이니라. 너의 질문 또한 그와 같은 성질의 것이다. 그러한 질문은 너의 깨달음과 지혜와 해탈에는 아무런 도움이 되지 않나니, 네가 성급하게 알고 행해야 할 바는 너의 현 존재가 괴로움이라는 사실과 나아가 그것을 근본적으로 해결할 길이니라.“

중아함 권60권에 나오는 유명한 이야기다.

인간의 궁극적인 물음에 대해서 부처님은 답변을 회피하고 계시는 것이다. 그래서 이 열네 가지 질문을 불교에서는 ‘무기無記’라고 한다. 그러한 질문이 제기될 때마다 부처님은 언제나 침묵을 지키셨기 때문이다.  (계속)

고익진 저  불교의 체계적 이해 중에서