보살이 위없는 깨달음을 구하는 것은 중생을 구제하기 위해서다.

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 3. 대자대비
 
불교는 제법(諸法)을 있는 그대로(如實히) 알아내는 지혜(般若)를 매우 존중한다.
그러한 지혜가 있음으로써 올바른 종교적 행위가 가능해지기 때문이다.

믿음(信)만 있고 앎(解)이 없으면 미신에 흐르기 쉽고, 앎만 있고 믿음이 없으면
오만하기 쉽다<화엄경>. 불교도 종교인만큼 믿음의 중요성을 충분히 인식한다. 그러나 그러한 믿음과 함께 이지(理智)의 중요성을 또한 크게 강조하고 있는 것이다.
 
지(智)를 강조하면 정(情)은 약해진다고 생각될지 모른다. 그러나 이렇게 약해지는 정은 무지(無知)에서 발생했던 이기적인 정(情)이었지, 순수하고 뜨거운 인정은 아니다.
 
순수하고 뜨거운 인정은 오히려 이기적인 아집(情)이 사라질 때 아무런 구애를 받지 않고 솟아오를 수가 있다. 그러기에 반야경은 ‘보살이 공을 익힐 때 능히 대자대비가 발생하나니 범계심(犯戒心) ․ 진심(嗔心) ․ 해태심(懈怠心) ․ 난심(亂心) ․ 무지심(無智心)이 생기지 않기 때문이라.“<대품반야 권1>
 
지혜를 바탕으로 발생하는 이러한 인간애를 불교에서는 자비라고 한다.
자(慈)는 어원적으로 ‘우인(友人)(mitra)’이라는 말에서 파생한 말로 진실한 우정 ․ 순수한 친애의 염(念)을 의미한다. 비(悲)는 (karunᾱ)는 애린 ․ 동정 등의 뜻으로써 보통 쓰이고 있는 말이다. 따라서 자비는 ‘남에게 이익과 안락을 주고(慈,與樂) 불이익과 고통을 덜어 주려는 (悲,拔苦) 인간애를 의미한다.
 
자비는 아함에서부터 강조되고 있다. 자(慈) ․ 비(悲) ․ 희(喜) ․ 사(捨)의 네 마음을 일체 중생에 대해서 무한히 가지라는 것이다. 대승불교에 이르면 지혜의 심화와 함께 자비도 더욱 강렬해진다. 보살이 무상(無上)의 깨달음을 구함은 아라한이 열반을 구하는 것과는 다르다. 중생을 구제하기 위해 깨달음을 구하는 것이다.
 
육바라밀의 최초에 보시바라밀이 있는 것을 주의할 필요가 있다. 무상의 깨달음을 이룬 부처에게 있어서 자비는 다시 말할 필요가 없다. 그의 모든 공덕은 오로지 중생에게 회향될 수밖에 없다. 법화경의 2대 주제는 불국토 건설과 중생 교화이다.
이것은 부처의 그러한 자비의 실천이라고 볼 수가 있다. “너희는 모두 나의 아들이요,
나는 너희 아버지이니, 너희는 무수한 겁에 한없는 괴로움을 겪고 있노라. 내 너희를 모두 건져 삼계를 벗어나게 하리라.”<법화경 권2 비유품>
 
이러한 부처의 인간애를 우리는 고타마 붓다(석가모니)에게서 볼 수가 있다. 깨달음을 이룬 뒤 그는 중생 속에 몸을 던져 열반에 들 때까지 45년간 한시도 쉬지 않고 사람들을 가르치고 있다. 얼마나 많은 사람들이 그의 가르침 속에서 눈을 뜨고 감사하였는가. 그러나 그를 비방하고 가해하려는 자도 없지 않았다. 그의 사촌 동생 데바닷타를 예로 들 수가 있다. 그러나 그는 그러한 사람도 용서하고 성불의 기(記)까지 주고 있는 것이다<법화경 권4 제바달다품>
 
불 ․ 보살이 이렇게 무한한 자비를 일으키는 것은 고통 받고 있는 형제를 잊을 수가 없기 때문이다. 자기는 비록 시름과 괴로움을 여이었다고 하더라도, 무수한 중생들이 죽어가는 저 슬픔 울음을 어찌 듣고만 있겠는가. 불 ․ 보살의 자비는 참으로 크고 크다고 하지 않을 수가 없다.
 
괴로움을 여이고 깨달음을 열어 남을 위해 살고 싶은 사람에게 그 큰 사랑은 언제나 개방되어 있는 것이다

               고익진 저   불교의 체계적 이해 중에서