‘동국세시기’에 따르면 예로부터 사월초파일은 어린이들의 축제였다. 사월초파일 절 주변에 임시로 세워진 시장에는 어린이들이 놀고 즐길만한 물건들이 많이 등장했다. 부모님들은 어린 자녀들에게 기꺼이 이런저런 선물을 해주곤 했다.

소파 방정환 선생에 의해 어린이날이 제정된 후 사월초파일의 어린이날 기능은 약해졌지만 특히 공휴일로 제정된 후 초파일이 어린이들에게 신바람 나는 날로 받아들여지는 것만은 분명하다.

옛 어린이날이었던 초파일, 사랑하는 자녀들에게 줄 마땅한 봉축선물에는 어떤 것이 있을까. 자녀, 또는 조카의 봉축선물로 고민하는 불자가 있다면 책을 선물하라고 권하고 싶다.

‘마땅한 책이 어디 있느냐’고 반문한다면 자신 있게 조계종출판사가 올 부처님오신날을 맞아 펴낸 어린이불서 3권을 강력 추천한다.

조계종출판사 펴낸 어린이 불서 3권은 『광대의 화가』『세상에서 가장 아름다운 옷』『우리에게 오신 부처님』등이다.

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앞의 두 권은 동화로 ‘백유경’의 98가지 이야기 중 동화로 출간되기에 가장 적절하다고 판단된 두 편을 골라 아이들의 눈높이에 맞춰 원고를 작성하고 그림을 그린 것이다. 어린이 백유경 시리즈는 현재 5편까지 원고가 모두 완성되어 출간 대기 중이다. 나머지 한 권은 동화작가이자 현직 교사인 이슬기 선생님이 부처님의 생애를 아이들(초등학교 2∼5학년용)의 눈높이에 맞춰 쓴 책이다.

조계종출판사가 야심차게 기획한 어린이 백유경 시리즈의 경우 교계에서 최초로 시도되는 것이라는 점에서 의미가 깊다고 출판사관계자는 설명했다. 어린이 출판의 경우 그 시장이 날로 확대돼 누구나 주목을 받고 있지만 초기 투입비용과 마켓팅 비용이 만만치 않아 규모가 영세한 교계출판사에서는 그동안 엄두를 내지 못했던 게 현실. 조계종출판사는 이런 교계의 현실을 타파하고자 그동안 적립된 문서포교 기금의 상당부분을 어린이 포교용 책자 출간에 투자할 예정이다.

‘내 아이에게 꼭 안겨주고 싶은 동화책’을 모토로 출간된 ‘아름다운인연’(조계종출판사의 자회사)의 『광대와 화가』『세상에서 가장 아름다운 옷』은 앞서 설명한대로 동양의 이솝우화로 불릴 만큼 불교의 교리를 우화로 풀어낸 ‘백유경’을 각색한 책이다. 누구나 쉽게 불교적 가르침에 접근할 수 있도록 쉽고 흥미로운 비유로 가득찬 백유경의 가르침이 5세∼10세 어린이들에게 친근한 문체와 내용으로 다가간다. 불교계 최초의 유아대상 도서시리즈, 불교적 세계관을 강요하지 않아 거부감 없이 쉽게 읽을 수 있는 동화책, 아이들의 감성을 풍부하게 하고, 상상력을 자극할 수 있는 풍부한 삽화 등과 함께 백유경 중에서도 특히 재밌고, 교훈적인 이야기를 엄선하여 재구성한 불교동화 시리즈다.

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이슬기 선생님의 『우리에게 오신 부처님』은 어린이날을 앞두고 동화로 재구성된 부처님의 생애다. 동화작가이자 초등학교 교사인 이슬기 선생님이 아이들의 눈높이에 맞춰 부처님일대기를 집필했고, 그림만으로도 부처님의 일대기를 이해할 수 있도록 어린이들에게 친숙한 일러스트 20여 컷을 삽입했다. ‘부처님은 어떻게 태어나셨으며, 어떻게 자라셨나요? 부처님은 무엇을 깨달았나요?’ 등 부처님의 탄생부터 깨달음 그리고 열반에 이르기까지의 과정을 재미있는 이야기와 그림으로 엮었다.