붓다가 된 엿장수
이정범 지음, 동쪽나라
368쪽, 1만4000원

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효봉(曉峰) 스님의 별명은 엿장수중, 절구통수좌, 판사중, 무라 노장 등 여러 개다. 그 중 세간에선 판사중, 엿장수중으로 더 알려져 있다.

그는 일제강점기에 평양고보, 일본 와세다대학 법대 졸업 등 엘리트 코스를 밟은 법관이었다. 평양복심법원에 재직 중 한 독립군에 대한 사형 선고를 내린 뒤 심한 양심의 가책과 가치관의 혼동을 느낀 채 가출을 하고 만다. 이후 서울 남대문에서 입고 있던 양복을 팔아 엿장수가 되어 3년 동안 한강이남 지역을 유랑걸식하며 참회와 하심의 세월을 보낸다. 그러다가 홀연히 금강산 신계사에서 당시 ‘금강산 도인’으로 추앙받던 석두 선사에게 출가해 인생의 전환점을 맞는다.

소설 『붓다가 된 엿장수』는 대한불교조계종 통합종단의 초대 종정을 역임한 효봉 대종사의 일대기를 소설 형식으로 펴낸 책이다. 저자의 뛰어난 문장력 덕분에 평이하고 자연스러운 어조로 읽힌다. 올해로 열반 50주기를 앞두고 있어 생전의 효봉 큰스님이 남긴 발자취와 그가 추구했던 사상을 널리 선양하려는 취지가 돋보인다.

일찍이 불교매체에서 잔뼈가 굵은 저자는 이 책을 쓰기 위해 기존에 발표되었던 효봉 관련 저술과 에세이, 논문 등 다양한 자료를 두루 섭렵했다. 생전에 효봉 스님을 직접 시봉했던 스님과 불자들의 회고담을 취재하며 3년여 동안 원고를 완성해나갔다. 그런 과정에서 기존에 잘못 알려진 이야기를 바로잡고 격랑과 같았던 근현대사의 흐름 속에서 개인의 생애를 조명하는 성과를 거두었다.

저자는 소설이란 형식을 갖추었으면서도 개항기, 일제강점기, 6·25전쟁, 근대화 시기 등 효봉 선사가 살았던 시기의 굵직한 역사적인 사건과 개인의 일상을 적절히 배치해 효봉과 당대의 고승들이 실현하려던 이념과 시대적인 한계 등을 입체적이며 생생하게 그려냈다.

젊은 시절 효봉 스님의 출가 제자였던 시인 고은은 이 소설에 대해 “당대 고승선덕(高僧禪德)과 주인공의 다채로운 인연 관계나, 여러 시대의 환경에도 철저한 탐색이 발휘된 고증 서술에 신뢰감이 생겨난다.”며 찬사를 보냈다.