통도사 워싱턴 포교당 연화정사 4월 17일 개원

주지 성원 스님 “현지인 포교 방안 모색하겠다”

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미주 버지니아 애난데일 한인타운 인근 페어팩스에 새로운 한국 사찰이 세워졌다. 사찰이름은 대한불교조계종 통도사 워싱턴 포교당 연화정사.

주지는 통도사 주지를 역임하고 군종교구장 직을 수행하는 정우 스님의 상좌 성원 스님이다.

교회로 사용되던 건물에 들어서는 연화정사는 최대 120명을 수용할 수 있는 법당을 갖추고 있다. 창건 과정도 미주지역 내 한국사찰 가운데 가장 모범적인 과정을 거쳤다.

작년 1월 격주로 가정법회를 봉행해왔던 신도들은 2월에 새 사찰 건립을 의결하고 6월에 사찰 이름을 연화정사로 확정했다. 7월에는 버지니아 주정부에 정관과 법인 등록을 마치고, 10월에 비영리기구 승인을 받았다. 올 해 1월부터는 매주 법회를 정례화하고 사찰 개원과 불사 추진을 공표했다. 이렇게 해서 확정된 개원법회는 4월 17일 오전 11시 페어팩스의 법당에서 봉행된다.

봉불식을 겸해 열리는 개원법회에는 초청법사 정우 스님을 비롯해 정수(필라 관음사 주지), 지광(뉴욕 원각사 주지), 여암(연화정사 총무) 스님 등 한국 스님들이 동참한다. 또한 태국과 스리랑카 대사·우리나라 워싱턴 총영사 등 외교관, 중국, 일본, 티베트 등 각국 불교계 지도자와 한인단체장 및 재미언론인, 불교계 인사 등 30여 명의 내빈이 참석해 연화정사의 개원을 축하할 예정이다.

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개원에 앞서 성원 스님(사진)은 “미주지역에 한국불교가 뿌리 내린 지 어느덧 50년이 되었지만 한국 불교 사원은 여전히 부족하다”며 “미주 지역에서 가장 모범적이고 자랑스러운 불교사원으로 아름다운 사찰문화를 만들어가겠다.”고 말했다.

스님은 이어 “연화정사는 투명한 사원운영을 원칙으로 삼아 스님과 재가신도가 함께 화합하는 사원”이라며 “워싱턴 지역 내 여러 나라 사원들과 강한 커뮤니티를 형성하고 미주 지역의 현지인 포교 활성화 방안을 모색하겠다.”는 포부를 전했다. 연화정사는 올해 5월 15일 부처님오신날에 불교, 유태교, 개신교 등 7개 종교 학자와 성직자가 논문을 발표하고 토론하는 봉축 기념 국제불교학술회의를 개최한다.

성원 스님은 동국대 불교학과와 서울대 대학원(철학과)를 졸업하고 군종교구장 정우 스님을 은사로 통도사로 출가했다. 지난 95년 도미, 위스콘신주립대학에서 아시아 지역학으로 석사학위를 그리고 불교학으로 박사학위를 받았다. 이어 일본 동경대학교에서 인도철학을, 인도 소재 망명 티베트 데붕 로셀링 승가대학에서 티베트 불교를 각각 연구했다.

성원 스님은 로스엔젤레스의 웨스트 대학에서 동아시아 불교학을, 하와이 대학에서 불교철학과 한국철학을 강의했고, 현재는 코스탈 캘로라이나 대학에서 불교와 세계종교를 가르치고 있다.

한편 불교 커뮤니티 활동의 일환으로 성원 스님은 작년부터 ‘2016년 백악관 베삭법회 추진 전미특별불교위원회’를 구성해 조직적으로 청원운동을 전개하고 있다.

* 주소 : 3901 Fair Ridge Dr. Suite 119, Fairfax, VA 22033
* 문의 : (213)675-0336 성원 스님

다음은 성원 스님이 보내온 연화정사 개원취지문이다.

 “미주 지역 한국불교 포교의 모델이 되겠다”

 

우리 한국불교가 미주에 사원을 세우고 본격적으로 포교활동을 시작한 지도 벌써 50여년이 되었습니다. 그동안 미주포교에 문제점과 아쉬움도 많았지만, 우리 한국 불교 사원은 미주 동포들의 힘들고 고달픈 이민생활을 부처님의 자비로 감싸 안아 위로하고 한민족의 문화적 정체성을 유지계승하는 데 큰 기여를 해왔습니다.

 

우리 동포들은 한국 불교 사원을 중심으로 고국을 향한 향수의 시름을 달랬고, 불법 인연을 통해 상부상조하는 미풍을 발전시켰습니다. 미주 한인 사회에는 이민 1, 2세대를 지나, 3, 4세대가 이미 형성되어 가고 있습니다. 우리 한인들은 고립된 자급자족적인 공동체에서 벗어나 미국 사회의 구석구석에까지 영향력을 발휘하고 있고, 동포들의 위상은 과거와 비교할 수 없을 정도로 높아지고 그 역할과 책임 또한 커졌습니다.

 

미주 한국불교의 초기에는 동부와 서부에 하나 둘, 태평양 하와이에 하나 정도의 사원이 있었지만, 50여년의 세월이 지난 오늘날에는 100여 사원으로 늘어나게 되었고, 한국 불교 사원이 미주의 주요 도시 곳곳마다 설립되어 활발한 포교를 펼치고 있습니다. 따라서, 현재의 위상에 비추어 볼 때, 한국불교 사원은 미주의 한인사회와 주류사회 속에서 한 차원 발전된 역할을 요구받게 되었습니다. 

 

한국불교의 사원은 1, 2 세대 동포들의 정신적 의지처로서의 역할에서 한걸음 나아가 미주 사회의 전반에까지 한국불교의 올바른 진수를 홍포함으로서 다종교, 다인종, 다문화의 사회인 미주 속에서 종교 본연의 역할을 다해야 하는 것입니다. 즉, 우리는 포교의 대상으로 동포 1, 2세대 뿐 만 아니라, 3, 4세대까지도 대비해야 하고, 궁극적으로는 미국 사회 전반에까지 확대해야 하는 것입니다. 

 

한국 불교 사원은 50여 년의 성공적인 포교활동을 한 단계 비약시켜 현대사회의 가치관을 구현하는 새로운 모습으로 태어나야 할 것입니다. 즉, 한국불교 사원의 새로운 역할이 미주 사회에서 매우 커진 만큼, 우리들이 그 기능과 역할을 보다 능률적으로 수행할 수 있는 민족사원 대가람을 워싱턴 DC 지역에 건립하여 이 시대가 요구하는 한국불교의 사명을 완수해야 할 때가 되었습니다.

 

궁극적으로 워싱턴 DC 지역 한국 불교 민족 사원 대가람으로 성장할 연화정사의 건립은 뜻있는 불자들의 원력과 지혜를 모아 반드시 이룩해야 할 불사로, 좁게는 미주 사회 그리고 넓게는 전 세계에 한국불교의 역할을 자리매김하는 것이고, 이 일은 우리 한국 불자들의 힘으로 반드시 이룩해내야 할 시대적 소명입니다.

 

연화정사는 (1)본국의 한국 불교계와 긴밀한 관계를 유지하고, (2)미주 지역 다른 한국 사원과의 유대를 강화하고, (3)미주 지역의 한국불교의 포교의 모델이 되고, (4)한국불교 문화의 전승과 향유를 담보하고, (5)현지인 포교의 활성화 방안을 모색하고, (6)미주 지역에 승가와 재가의 교육 기관을 설치하고, (7)세계 불교학의 연구의 산실이 되고, (8)정보와 인적 자원을 세계 불교계와 활발히 교류하고, (9)남북한의 순수 종교 교류에 앞장서고, 그리고 (10)다른 종교계와의 교류에도 힘쓸 것입니다.

 

결론적으로, 우리들은 각자의 원력과 지혜를 모아 연화정사의 건립 불사를 성공적으로 이루어내겠습니다. 아울러 미주사회 속에서 한국불교를 보다 능동적이고 효과적으로 홍보하고, 부처님의 지혜와 자비 정신이 미주사회의 전 구성원이 지향하는 가치 있는 삶의 바탕이 될 수 있도록 하고, 좁게는 개인의 내적 평화, 그리고 넓게는 세계 평화를 구현할 수 있기를  간절히 발원하는 바입니다.  

 

성원 스님(연화정사 주지)