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고래가 그물에 걸렸어요 = 2005년 12월 11일 미국 캘리포니아 주 샌프란시스코 근처 바다에서, 그물에 걸려 있던 혹등고래를 어부들이 발견한다. 신고를 받고 출동한 고래 구조대는 거의 한 시간 동안 조심스레 그물을 끊고 고래를 구했다. 풀려난 고래는 곧바로 줄행랑을 치지 않았다. 구조대 옆을 천천히 돌면서 구조대원 한 명 한 명을 조심스레 만지고선 자리를 떠났다고 한다. 예로부터 고래는 신비한 영적 능력을 지닌 동물로 여겨져 왔는데, 혹시 고래가 구조대원들에게 고맙다고 인사를 한 걸까? 한 구조대원은 고래와 교감을 나눈 이 일을 영원히 잊지 못할 거라고 추억했다.

이 이야기를 바탕으로 로버트 버레이(그림 웬델 마이너)가 글을 쓴 그림책이다. 힘차게 헤엄치고, 물 위로 펄쩍 뛰고, 물을 때리며 노는 고래의 자유로운 모습과, 그물에 걸려 옴짝달싹 못하는 고래의 위태로운 모습을 강렬한 그림으로 대비하며, 어린이들의 가슴에 생명의 신비와 소중함을 전하고 있다.

이 책의 주인공은 흑동고래다. 1966년 국제조약으로 고래잡이가 제한되고, 미국에서도 1971년 돈벌이를 위한 고래잡이를 금지하면서 혹등고래는 보호를 받기 시작했다. 그 덕분에, 북태평양에서 1966년 1천400마리까지 줄어들었던 혹등고래 수가 최근에 2만1천 마리까지 늘었다고 한다.

이 책의 부록에는 그림책의 바탕이 된 실제 이야기와 고래 구조에 대한 설명, 혹등고래에 관한 자세한 해설이 실려 있어 어린이들이 고래와 고래 구조에 대해 더 잘 알 수 있게 하고 있다. 또 영어 원문을 그림과 함께 실어, 영어로 읽는 즐거움도 느낄 수 있도록 했다.

불광출판사, 36쪽, 1만1000원

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현대사회와 불교 = 일본 다이쇼대학교와 금강대학교 불교문화연구소 인문한국(HK)연구센터가 2012년과 2013년에 걸쳐 각 학교 캠퍼스에서 개최한 공동학술대회에서 발표된 연구 성과물이다.

불교가 출가승려를 중심으로 하는 사문주의적 전통을 가지고 있기 때문에, ‘자리(自利)’라는 관점에서 보면 불교가 사회참여와 공조관계를 유지할 수 있는 것인가라고 의문이 들지만, 한편으로 불교 역시 변모하는 사회 속에서 나름의 종교적 역할을 전통적으로 충실히 이행해왔기 때문에, ‘이타(利他)’라는 관점에서 사회참여와 전혀 괴리가 없다고 주장할 수 있다. 얼핏보아 대칭점을 이루는 것처럼 보이는 불교의 ‘자리’와 ‘이타’를 공존시키며 현대의 사회문제를 해결해보는 것이 이 책의 목적이다.

제1부 ‘일본 현대사회와 불교’에서는 저출산화, 고령화, 고독사 등 사회현상과 동일본대지진, 후쿠시마 원전사고 등 사고에 대해 살펴보고 그에 대한 불교의 대응방안을 모색한다. 또한 현대사회에 맞춘 일본불교의 방향성을 모색하기 위해 외래 불교의 일본 진출, 과소화(過疎化)와 관련된 지방사원의 모습 등을 고찰한다.

제2부 ‘한국 현대사회와 불교’에서는 자살, 배아복제, 생사관의 부재 등 한국의 사회문제에 대한 불교적 대안을 제시한다. 아울러 화엄학, 인욕바라밀, 법화경 등 불교경전에 대한 재해석을 통해 현대사회에서 불교의 실천방향을 논의한다.

이 책은 지난 3월 다이쇼대학교에서 <대정대학연구紀要> 제100집 특별호로 발간됐다.

씨아이알, 344쪽, 2만6000원

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부정 본능 = 인류의 기원론을 아주 쉽게 설명해주는 책이다. 인간의 기원과는 무관한 서로 다른 분야의 두 학자가 전혀 새로운 이론을 내놓았다. 인도 출신의 의사 아지트 바르키와 미국의 생물학자이자 유전학자인 대니 브라워가 주인공이다.

책에 따르면 인류의 진화 과정에서 필요에 의해 선택된 것으로 이제는 인간의 본성으로 확고히 자리 잡은 인간의 ‘현실 부정’ 성향은 우리가 지구상 독보적인 존재가 되는데 결정적인 역할을 했다. 그동안 인류의 기원에 대해서 인간 사냥꾼 이론, 인간 도구 제작자 이론, 요리 가설, 협동 양육 가설, 수생 유인원 가설 등 많은 이론이 있었다. 하지만 이 책은 ‘현실 부정’이라는 심리적인 측면에서 접근했다.

저자들에 따르면 초기 인류는 인지 능력을 발달시키다가 죽을 운명(필멸성)이라는 무시무시한 현실을 알아차리면서 공포를 느끼게 되었다. 이러한 죽음에 대한 두려움을 억누르고자 인류는 현실을 부정하는 고유한 능력을 진화시키면서 마침내 고차원적인 마음을 얻을 수 있었고 다른 동물보다 더욱더 뛰어난 존재가 될 수 있었다. 약 10만 년 전 아프리카에서 출현했던 현생 인류가 다른 종들의 것과는 구별되는 표현 예술과 매장 풍습을 보여 주고 장신구를 만들었던 점에서 그 흔적을 발견할 수 있다는 것이다.

저자들은 이 책의 12장에서 현실 부정 메커니즘을 통해 인류가 어떻게 출현하여 각 대륙으로 이동하게 되었는지 새롭게 설명하고 있다.

부키, 400쪽, 1만8000원