태연과 아빠 멍~한 표정으로 창가에 턱을 괴고 아파트 뒷산에 흐드러지게 피어난 벚꽃을 바라본다. 은은한 꽃향기가 코를 간질이고, 휘잉~ 바람이 불자 꽃잎 하나가 창문 안으로 살랑대며 들어온다. 그야말로 아름다운 봄날이다. 그러나 태연과 아빠, 표정이 영 어둡다.

“딸아, 꽃이 폈구나.”
“그러게요.”
“벚꽃이구나.”
“그러니깐요.”
“넌 왜 기분이 엉망이냐?”
“아빠는 왜 우울하세요?”

“이게 다 계절 탓이지. 원래 봄이 되면 우울증이 많이 발병하거든. 건강보험공단이 최근 4년(2009~2012년)간 우울증으로 병원을 방문한 사람들을 조사했더니 2~3월에 가장 환자가 많이 늘어났다고 하는구나. 또 통계청 발표를 봐도 4~5월 자살률이 제일 높고. 암튼 봄이 우울을 부른다는 얘기지.”

“헐. 날 따뜻해지고 꽃피면 기분이 좋아져야지, 도대체 왜 더 엉망이 되는 걸까요?”

“그러게 말이다. 의사들도 도통 그걸 모르겠다는구나. 흔히 뇌의 신경전달물질 중 하나인 세로토닌이 부족하면 우울해진다고 하는데, 세로토닌은 일조량이 많을수록 분비가 활발해지거든. 그렇다면 따사로운 봄 햇살이 비치기 시작할 때 겨울철 우울증도 슬슬 사라져야 한다는 건데, 거꾸로 더 우울한 사람이 많아지니 의사들도 답답할 노릇이겠지.”

“전, 이유가 전혀 없는 건 아니에요. 저보다 백만 배는 못생긴 말숙이는 삼시세끼 진수성찬 차려줄 거 같은 차승원 아저씨 닮은 남자친구가 생겼는데, 꽃미모인 저는 12년 평생 모태솔로라는 게 기막혀서 우울한 거예요. 거기다 날씨는 왜 또 이리 화창한지, 더 꿀꿀해요.”

“그래, 의사들도 그런 말을 하더구나. 계절은 더없이 화려해지는데 자신만 초라한 거 같은 상대적 박탈감 때문에 우울한 것일 수 있다고 말이야. 또 계절이 바뀌면서 감정기복이 심해진 탓일 수도 있고, 진학·취업·승진과 같은 자꾸만 생겨나는 새로운 상황 때문일 수도 있다는 구나. 원인은 명확치 않지만, 한 가지 확실한 건 우울증 급증이 심각한 문제라는 거야. 의욕과 집중력이 떨어져서 일상생활에 지장을 주는 건 물론이고, 소화불량과 체중증가, 수면장애…, 심하면 자살시도까지 할 수 있으니까 말이야.”

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“헐, 몸무게까지 늘어난다고요? 정신이 번쩍 드는 말이에요! 아빠, 이 망할 놈에 우울함을 없애려면 어떻게 하면 돼요?”

“제일 좋은 건 햇볕을 쬐는 거지. 하루 30분 이상 따뜻한 볕을 쬐며 산책을 하면 세로토닌 분비가 활발해져 스트레스가 줄어들고 긍정적인 감정을 느끼게 된다는구나. 또 뭔가 집중할 수 있는 즐거운 거리를 만들거나, 편한 사람과 신나게 수다를 떠는 것도 도움이 되지. 그리고 무엇보다 뇌 건강에 도움이 되는 음식을 찾아 먹는 것도 우울증 치료에 효과적이란다.”

“엥? 뇌 건강에 좋은 음식이 따로 있어요?”

“그럼, 우울증 환자들은 그렇지 않은 사람에 비해 뇌에 염증이 있는 경우가 30% 정도 많은 데, 이 염증을 치료하는 데 도움이 되는 음식들이 따로 있단다. 미국의 건강정보 사이트 ‘에브리데이헬스닷컴(Everyday Health.com)’이 밝힌 염증에 도움이 되는 식품을 보면, 가장 좋은 건 녹색잎채소라는 구나. 시금치, 케일 같은 초록색 채소는 염증 치료 효과가 뛰어나고 정상세포가 암세포로 변하는 것까지 막아주지. 또 식물 중에서 오메가-3 지방산을 가장 많이 함유한 호두나 뇌에 좋은 지방이 다량으로 들어있는 아보카도 그리고 각종 베리류, 버섯, 양파, 마늘, 토마토, 콩류도 도움이 된단다.”

“음…, 피자와 치킨이 빠져있는 게 흠이긴 하지만, 지금 말씀하신 음식 위주로 먹어볼게요. 그런데 과연 엄마가 이런 재료로 요리를 해줄까요? 엄마도 요즘 우울함이 상당하시던데요. 리모컨을 끌어안고 하루 종일 홈쇼핑 채널만 보고 계시더라고요.”

“그러게 말이다. 아빠도 지금 그것 때문에 지금 기분이 엉망이야. 엄마가 우울하니까 홈쇼핑에 빠져 매일같이 택배가 오고, 아빠 지갑은 점점 얇아지고, 우울한 마음에 자꾸 먹었더니 배는 남산만 하게 불러오고, 이 꽃다운 계절에 나 혼자 살찌는 거 같아서 더 우울해지는…, 흑, 악순환이야. 딸아, 어떻게 하면 좋겠느냐?”
  
“음, 이럴 땐 솔직한 게 최고죠. 엄마~아! 아빠가 엄마 때문에 우울해 죽겠대요! 아빠 배 나온 것도 다 엄마 때문이고, 엄마는 완전 쇼핑중독녀래요!!”

“태…, 태연아!”

글 : 김희정 과학칼럼니스트

*본 콘텐츠의 저작권은 한국과학기술정보연구원(KISTI)에 있습니다.