종교성 약화의 시대, 어떻게 대응할 것인가?

Ⅰ.

  한국사회에서 종교는 전통 문화와 사회적 기반위에 성장하고 변화하고 있다. 따라서 불교를 비롯하여 이웃종교들까지도 각 종교의 출발지의 원형과는 크게 달라지는 것은 당연한 일이 되고 있다. 이로 인하여 각 종교단체들은 정통성 시비에 휘말리고, 대응하여 종교적 원리주의를 주장하기도 한다. 그렇지만 시대의 변화에 따라 종교적 신념체계와 그것이 만들어내는 사상과 문화도 변화하는 현상은 누구도 막을 수 없다.

  30년간의 추적조사를 실시한 한국갤럽의 종교의식 조사는 한국사회 구성원들의 종교인식이 변화하고 있음을 적나라하게 보여주고 있다. 이번 조사에서 가장 의미 있는 특징은 불교, 기독교 등 주요 종교의 가르침에 대한 인식에 대한 종교적 편차가 줄어들고 있다는 점이다. 즉, 불교의 윤회설과 해탈설, 개신교의 창조설, 절대신 등에 대한 한국인들의 인식은 점차 유사성을 띠기 시작했음을 보여주고 있다. 절대자를 긍정하는 응답이 개신교인의 경우 다른 종교인이나 비종교인에 비하여 매우 높은 것을 제외하고는 종교에 관계없이 자신이 믿고 싶은 것을 믿고, 믿기지 않는 것은 버리는 개인적 신념이 종교적 인식에 영향을 미치는 것으로 나타났다. 심지어 “여러 종교의 교리는 결국 비슷한 진리를 담고 있다”는 의견이 70%로 조사되었다. 다만 개신교인만이 이런 조류에 다소 역행하는 경향을 보여주고 있다.

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  종교의 역할은 개인생활에서도 크게 퇴조하고 있다. “비종교인은 선하다고 하더라도 구원을 받을 수 없다”에 대하여 이를 부정하는 응답은 1984년 66%에서 2014년 67%로 나타났다. 중간에 시행한 세 번의 조사는 최근 조사결과에 비하여 더 높게 나타났다. 개신교인은 이러한 응답분포와 다소 차이가 있으나 그들도 인식의 혼란을 겪고 있는 것은 마찬가지이다. 그것은 반드시 종교를 믿어야만 구원받을 수 있다는 인식이 지난 30년 동안 17%에서 20% 사이를 오가고 있는 현상을 보면 알 수 있다.

  개인 생활 속에서 종교가 ‘중요하다’라고 응답한 비율도 지속적으로 감소하였다. 1984년 조사에서 불교인 88%, 개인교인 97%, 천주교인 97%, 비종교인 48%가 ‘중요하다’라고 응답하였다. 그러나 2014년도에는 불교인 59%, 개신교인 90%, 천주교인 81%, 비종교인 30% 등으로 낮아졌다. 개신교인는 7% 포인트 감소하여 감소폭이 가장 적었으나 불교인은 29% 포인트, 천주교인 16% 포인트, 비종교인 18% 포인트로 크게 감소하였다. 특히 불자들 중에서도 종교의 중요성을 인정하지 않는 경향이 크게 증가한 것은 향후 신행활동에도 큰 영향을 미칠 것으로 판단할 수 있다. 
 
  불교에 대한 선호도는 지속적으로 낮아지고 있다. 종교를 믿지 않는 사람의 45%는 ‘종교에 대한 무관심’ 때문이라고 응답하였다. 종교에 대한 실망과 불신(19%)이나 시간여유가 없기 때문(18%)이라는 응답자는 종교의 영역 속에 포함시킬 수 있는데 무관심하다는 응답자는 이미 종교생활을 벗어난 사람들이다. 이런 추세가 계속된다면 앞으로도 종교 활동에서 이탈하는 사람들은 계속 증가할 수밖에 없다.

  종교를 믿지 않는 사람들이 가장 선호하는 종교는 없다 45%, 불교 25%, 천주교 18%, 개신교 10% 등으로 나타났다. 불교는 2004년도에 비하여 무종교인의 선호도가 12% 포인트 감소하여 다른 종교에 비하여 감소폭이 가장 크게 나타났다. 이것은 지난 10년 동안 불교계가 사회적 신뢰를 약화시킬 수 있는 일들이 많았다는 것을 의미한다.

  Ⅱ.

  한국갤럽의 조사결과를 보면 종교의 사회적 영향력은 정체되거나 낮아지고 있는 것으로 나타나고 있다. 종교의 영향력이 증가한다는 의견은 1984년 64%였는데 비하여 2014년에는 47%로 17%포인트 줄어들었다. 반면에 감소한다는 의견은 같은 기간 동안에 11%에서 17%로 6%포인트가 늘어났다. 이러한 응답은 종교별로 큰 차이가 없는 것으로 나타났다. 이것은 종교단체들이 구성원들을 내세워 사회적으로 영향력을 행사하는 경우들이 많았으나 여론을 주도할 정도의 힘을 갖지 못하기 시작하였다는 것을 의미한다. 또한 이러한 경향은 종교계가 주도하는 사회운동이 성공할 가능성이 낮아질 수 있다는 것을 시사하는 것이다.

  종교단체들이 참다운 진리 보다는 교세확장에 더 관심을 두고 있다는 평가는 다소 줄어들었다. 이것은 종교계가 외적 성장을 추구하는데 한계에 직면하고 있고 그것이 서서히 현실로 나타나고 있음을 보여주는 것으로 해석할 수 있다. 종교단체들이 시주와 헌금을 지나치게 강요하고 있다는 의견은 1984년 66%에서 2014년 65%로 큰 변화가 없었다. 그러나 개신교인의 경우는 크게 낮아졌다. 이것은 상대적으로 불교계에서 불사에 대한 부담이 작용하고 있는 것으로 볼 수 있다.

  종교기관의 사적 상속에 대하여는 여전히 반대의견이 87%로 높게 나타나고 있다. 일부 종교단체에서 성직의 세습이나 성소의 사적 상속 현상이 있고 이로 인한 분규와 갈등이 지속되고 있다. 불교계에서도 이러한 갈등을 없애려면 삼보정재의 관리와 유지보존에 대한 상세한 규정과 이를 지키려는 노력이 요구되고 있다.

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  품위나 자격 없는 성직자가 있다는 의견은 1984년 65%에서 2014년 87%로 급증하였다. 이러한 응답의 변화는 실제로 우리사회에서 품위나 자격을 갖추지 못한 성직자가 많이 활동하는 측면도 있고, 다른 한편으로는 성직자를 평가하는 윤리성이나 도덕성의 기준이 높아진 측면도 반영된 것이다. 또한 언론 매체에서 성직자의 다양한 범법 사실들이 공개되면서 전반적으로 이와 같은 부정적 인식이 증가한 것으로 볼 수도 있다. 이러한 점을 반영한다면 불교계에서는 계행을 철저하게 지킬 수 있는 제도적 장치와 계행을 준수하려는 인식제고에 적극 나서야 한다.

  종교인들이 사랑과 자비를 어느 정도 실천하는가에 대한 부정적 의견도 종교에 관계없이 급증하였다. 이것은 종교 여부와 관계없이 나타나는 현상이다. 결국 종교인이나 비종교인 모두가 이구동성으로 종교인들의 사랑과 자비 실천이라는 종교적 실천이 많이 약화되고 있음을 지적하고 있다. 그만큼 종교의 사회적 기능이 위축되고 있음을 보여주는 것이다.

  Ⅲ.

  한국갤럽의 종교의식 조사결과는 ‘우리사회 구성원들의 종교성은 약화되고 있으며, 종교계의 사회적 기능은 위축되고, 성직자나 종교인에 대한 부정적 인식은 확대되고 있다.’라고 요약할 수 있다. 이러한 현상은 다른 종교 단체들에 비해서 불교계에 더 큰 부정적 영향을 줄 수 있다.

  그 이유는 불교계의 경우 핵심신도의 수가 적고, 교육과 포교 기능이 제대로 작동하지 못하는 경향이 더 많기 때문이다. 또한 이로 인해 불자들은 결속력이 취약하고 사회적 인식이나 평판에 좌우되기 쉬운 측면도 있기 때문이다. 따라서 이런 경향을 고려한다면 향후 불교계가 해야 할 일은 다음과 같이 요약해볼 수 있다.

  첫째, 수행력을 갖춘 스님들의 배출에 총력을 기울여야 한다. 종교조직의 성공과 실패는 교리문제가 아니라 성직자의 자질과 역량, 그리고 이에 대한 사회적 평판에 달려있기 때문이다. 소수라도 사회적으로 인정받을 수 있는 수행자가 출현해야만 포교의 돌파구를 열 수 있다.

  둘째, 불교 본연의 역할에 더욱 충실해야 한다. 불교의 근복 목적은 ‘취착 없는 열반의 체득’과 ‘불국정토의 구현’이다. 이러한 목적을 달성하려면 불자 개인은 물론이고 사찰과 종단이 복덕과 지혜를 갖추고 이를 사회적으로 회향할 때 불교가 우리사회에서 존립의 근거를 찾을 수 있다. 사회적 회향이 없는 종교는 그 구성원으로부터 인정받을 수 없다.

  셋째, 핵심 불자의 교육과 신행활동의 체계화가 필요하다. 출가자가 감소하기 때문에  포교활동은 교육받은 핵심 불자들이 담당할 수밖에 없다. 그러기 위해서는 불자의 교육과 신행활동이 새롭게 정비되고 단위사찰에서 제대로 실천되어야 한다.

  넷째, 시대적 변화와 사회 구성원의 종교인식의 변화에 대비한 새로운 포교방법의 개발이 필요하다. 전통적인 포교방법만으로는 더 이상 사회적 관심을 불러일으키기 어렵고 새로운 불자의 유입도 한계에 직면하게 된다. 따라서 향후에는 문화와 수행을 바탕으로 종교여부에 관계없이 자발적으로 참여할 수 있는 포교 프로그램이 포교현장에서 실천되어야 한다.

                                                                     김응철(중앙승가대학교 포교사회학과 교수)