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삶은 근본적으로 고통의 연속이다. 하지만 그것을 극복해가는 과정 또한 삶의 한 부분이다. 시련을 맞이했을 때 그것을 잘 딛고 일어서는 사람과 그 앞에서 무너지는 사람이 있다. 심리학자들은 이 두 부류의 차이를 ‘회복탄력성’의 유무에서 찾는다. 회복탄력성이란 스트레스와 비극에 신속하고도 유연하게, 효과적으로 대응하는 능력을 말한다.

회복탄력성을 충분히 갖춘 사람은 인생의 굴곡을 무난하게 넘어가고, 그렇지 않은 사람은 인생의 장벽 앞에서 무릎을 꿇는다고 설명한다. 저자 린다 그레이엄은 심리 치료사이자 명상 교사, 워크숍 지도자, 저술가로서 오랜 세월 수많은 경험을 쌓아온 전문가다.

저자는 이 책에서 뇌 과학과 대인관계 심리학, 마음챙김 수행법을 통해 우리 안의 회복탄력성을 일깨우는 82가지 방법을 제시한다. 일상의 스트레스에 의연해질 수 있는 방법, 평상시에도 안정감과 자신감을 유지할 수 있는 기술, 불청객처럼 찾아오는 난제들에 유능하게 대처할 수 있는 기법들을 지금 당장 일상에 적용할 수 있도록 자상하고 상세하게 알려준다.

우리가 흔히 ‘멘탈 갑’이라 부르는 사람들 역시 수많은 시련과 난관들에 직면하긴 마찬가지다. 그런데도 그들이 탁월한 것은 성장 과정에서 자연스럽게 회복탄력성을 갖출 수 있었기 때문이다. 다행스럽게도 회복탄력성은 특별한 사람들에게만 선물처럼 주어진 재능이 아니라 오랜 진화를 거쳐 모든 사람의 뇌에 이미 내재되어 있는 자질이다.

회복탄력성을 되살리고 강화할 수 있는 가능성은 ‘뇌 가소성’에서 찾을 수 있다. 인간의 뇌는 어느 시점 이후로 변화를 멈추는 게 아니다. 뇌는 계속 변한다. 우리가 선택한 행동 하나, 외부 자극에 대처하는 마음가짐의 작은 변화 하나가 뇌를 계속 새롭게 만든다. 회복탄력성을 기르려면 회복탄력성을 줄이는 행동과 태도를 피하고 회복탄력성을 기르는 데 도움이 되는 행동과 태도를 취하면 된다.

호흡에 집중하면서 ‘아, 내가 지금 딴생각을 하고 있구나’라는 것을 깨닫는 고작 1분간의 연습에서도, 해결이 될 것 같지 않은 문제를 피하지 않고 ‘확인’하는 과정만으로도, “싫어”, “좋아”라는 말을 들을 때 몸 안에서 무엇이 느껴지는지를 알아차리는 것만으로도, 혼자서 혹은 다른 사람과 함께 시 한 편을 꾸준히 읽기만 해도 뇌는 회복탄력적으로 바뀐다. 이는 경험으로도 확인되고, 과학으로도 증명된 사실이다.
 
우리가 기억해야 하는 원리는 다음 세 가지다. 첫째, 새로운 조건화, 둘째, 탈조건화, 셋째, 재조건화. 이 세 가지 기법을 통해 회복탄력적이지 않은 뇌뿐 아니라, 심지어 회복탄력성을 저해하는 역기능적인 오래된 반응 양식을 회복탄력적으로 새롭게 만들 수 있다.