현대인의 병든 영혼과 불안한 삶을 치유하는 참선

선가(禪家)의 용어인 화두(話頭)가 이제는 산중 선방에서 저잣거리로 내려와 보통명사로 활용되고 있는 느낌이다. 화두를 들고 공부하는 참선(參禪)이 출가 수행자들의 울타리를 넘어 도회지에 사는 가정주부나 직장인들은 물론 목사와 신부들에게도 관심과 호기심을 불러일으키고 있는 것이다. 도심 속의 빌딩에 시민선방이나 명상센터 등이 빠르게 자리 잡고 있는 현실이 그 증거다.

화두에 대한 보통사람들의 접근법이 다분히 실용적이어서 깨달음에 이르고자 하는 수행자들의 참선수행과는 본질적으로 차이가 나지만 그래도 참선이 현대인의 병든 영혼과 불안한 삶을 치유하는 데 좋은 대안이 되고 있음은 환영할 만한 일이다. 화두를 들고 고요히 자기를 관조하는 순간만은 시비와 갈등으로 ‘파도치는 나’에서 거울처럼 잔잔한 ‘본래의 나’로 돌아올 수 있어서다. 선 수행자들은 그러한 상태의 마음을 무심(無心)이라 하는데, 무엇에도 휘둘리지 않는 임시방편으로 이름을 붙이자면 ‘본래의 나’라 해도 무방할 것이다.

공안(公案) 혹은 고칙(古則)이라고 불리기도 하는 화두는 글자 그대로 풀이하자면 두(頭)는 접미사로 아무 뜻이 없으므로 ‘선사들이 쓰는 특별한 말(話)’을 가리킨다고 할 수 있다. 물론 화두를 생각과 말길이 끊어진 ‘일상적인 말을 초월하는 격외(格外)의 말’인 말머리로 풀이할 수도 있다.

‘불전(佛前) 삼천배’로 유명한 성철스님은 해인사 법당에서 법문하던 중에 화두를 암호에 비유하기도 했다.

“예전 종문(宗門)의 스님들은 화두를 암호밀령(暗號密令)이라 했습니다. 암호는 말하는 것과 그 속뜻이 전혀 다릅니다. 암호로 하늘 천(天) 할 때 그냥 하늘인 줄 알았다가는 영원히 모르고 마는 것과 마찬가지로 공안은 모두 다 암호밀령입니다. 깨쳐야만 알 수 있는 것이지 그 전에는 모릅니다.”

그러니 사유와 분별을 거부하는 화두를 놓고 그 속뜻을 풀이한다는 것은 무모하고 불가능한 일이다. 화두의 생명은 체험하는 데 있을 뿐이므로 설명하면 말하는 사람이나 듣는 사람이나 화두의 생생한 역동성을 잃어버리기 때문이다. 성철스님은 일본 어느 대학교에서 30여 년 동안 연구하여 간행한 <선학대사전(禪學大辭典)>을 보고 독설을 퍼부은 것도 그런 우려에서였다.

“일본에 불교가 전래된 이후 가장 나쁜 책이 무엇이냐 하면 <선학대사전>입니다. 화두를 해설하는 법이 어디 있습니까.”

두말 할 것도 없이 화두를 드는 데 생각으로 헤아리는 알음알이(知解)를 경계하라는 당부가 아닐 수 없다. 그렇다고 화두가 탄생한 역사적 배경이나 그 경위까지 부정한 말씀은 아닐 터이다. 멀리 갈 것도 없이 인천 용화사에 계셨던 전강스님이나 통도사 극락암에 계셨던 경봉스님 등 깨달음을 이룬 우리나라 현대고승들의 법어집이나 어록을 보면 자주 조사들의 공안을 예로 들고 있는 것이다.

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조계종의 종정을 지낸 가야산 해인사의 성철스님(왼쪽)과 혜암스님.

선가에는 1700여 가지의 공안이 있는데, 그 공안을 모아 소개하고 있는 대표적인 중국 선어록으로 무문(無門) 혜개(慧開)선사의 <무문관(無門關)>과 원오 극근(克勤)선사의 <벽암록(碧巖錄)> 등이 있다. 그렇다고 공안이 1700여 개뿐이라는 말은 아니다. 우리나라 고승들도 화두를 남기고 있으니 많은 사람들의 마음을 격동케 한 성철스님의 ‘불전 삼천배’나 경봉스님의 ‘극락에는 길이 없는데 어떻게 왔는가’ 등이 바로 그것이다.

가장 많은 공안을 남긴 고승이 있다면 바로 중국의 조주선사이리라. 화두 중에 화두라고 불리는 무(無)자 화두도 조주선사와 한 학인의 문답에서 유래하고 있다. <무문관>의 제 1칙이기도 한데, 무자 화두가 탄생한 배경은 이렇다.

어느 때 한 스님이 조주선사에게 물었다.
“개에게도 불성이 있습니까. 없습니까?”
이에 조주선사가 대답했다.
“없다(無).”
그 스님이 다시 물었다.
“일체 중생이 모두 불성이 있다고 했는데, 어째서 개에게 불성이 없다고 합니까?”
“그대에게 분별망상(業識性)이 있기 때문이다.”

그대는 아직 깨치지 못하여 분별하는 마음을 내고 있으니 “없다”라고 대답했다는 것이 조주 무자 화두가 탄생한 배경이다.

<무문관>의 제 7칙은 조주세발(趙州洗鉢)이란 화두를 소개하고 있다.

조주에게 어느 학인이 물었다.
“총림에 공부하러 왔습니다. 잘 지도해 주십시오.”
이에 조주선사가 도리어 물었다.
“그대는 죽을 먹었는가, 아직 안 먹었는가?”
“먹었습니다.”
“그렇다면 바리때를 씻게나.”

조주선사는 평상의 마음이 바로 도(道)라는 사실을 그렇게 말했다.

무자 화두 못지않게 많이 회자되는 조주선사가 남긴 화두는 <무문관> 제 37칙에 나오는 ‘뜰 앞의 잣나무(庭前柏樹子)’이다. 조주선사가 입적 때까지 40년간 주석한 관음원(觀音院; 지금의 栢林禪寺)을 찾아가 보니 실제로는 잣나무가 아니라 중국인들이 좋아하는 측백나무였으나 일상을 초월하는 화두의 세계에서는 번역이 잘못되었다고 해도 별 의미가 없다고 본다.

침묵을 하려면 앞니에 곰팡이가 필 정도로 하라

한 스님이 조주선사에게 물었다.

“조사가 서쪽에서 오신 뜻이 무엇입니까(祖師西來意)?”
“뜰 앞의 잣나무이니라."