적연 이제열 법사의 '정법당간을 세우자' 연재를 시작합니다. 이 연재를 통해 불교계에서 잘못 행해지고 있는 비불교적인 행태, 정법의 이름으로 벌어지는 사이비 행태 등에 대한 준엄한 지적과 질책이 이어질 것입니다. 독자제현의 지지와 성원이 필요한 기획연재에 많은 관심 바랍니다. <편집자>

옛 속담에 ‘중이 제 머리 못 깎는다’는 말이 있다. 그런데 이 말을 많은 사람들은 신체 구조상 머리는 남이 깎아 주어야 제대로 깎이지 스스로 깎기란 불가능하다는 뜻으로 알고 있다.

즉 이 속담을 이해하는데 있어 속담이 뜻하고 있는 본래의 의미와는 달리 제 일을 저 스스로 처리하지 못하는 어려움이나 한계로 받아들이고 있는 것이다. 그러나 이 속담이 사람들에게 가르치고 하는 본래의 뜻은 그런 의미가 아니다. 이 말은 어떤 일이고 명분이 바로 설려면 그에 따른 합당한 절차와 이를 뒷받침 할 수 있는 제도가 갖추어져야 한다는 의미이다. 따라서 ‘중이 제 머리 못 깎는다’라는 말은 스님은 혼자서 스님이 되고 싶다고 해서 되는 것이 아니라 절에 들어가 스승으로부터 정당한 절차를 밟아 머리를 깎아야 제대로 된 스님이 된다는 의미이다. 속세를 떠나 중이 되려고 해도 제 멋대로 머리를 깎을 수는 없다는 것이다.

그런데 지금의 한국 불교를 보면 속담과는 달리 제 스스로 깎을 수 없는 머리를 스스로 깎고 중노릇하는 무리들이 너무나 많다.

더 걱정스러운 일은 이런 무리들이 개인으로 끝나지 않고 종단까지 만들어 정당한 불교단체인양 행세를 한다는데 있다. 대개 이런 무리들의 성향을 보면 부처님의 정법은 들은 바도 본 바도 없고 거개가 사술을 행하거나 외도를 행해온 전력이 있는 자들로 이루어져 있다.

하기야 한국만큼 중 되기 쉬운 나라가 어디 있으랴(중이라는 표현은 글맥상의 표현으로 스님을 함부로 부르려는 표현이 아님). 물론 조계종 같은 종단에서야 엄격한 행자 생활과 교육과정을 통해 중이 될 수 있지만 한국 사회에서는 중 되는 방법은 간단하다. 그냥 제 혼자 머리 깎고 승복 집에서 승복하나 사 걸치면 중이 된다. 무당도 중이 될 수 있고 거렁뱅이도 중이 될 수 있는 것이 작금의 한국불교이다. 겉모습만 보고 판단하는 일반인들이야 머리 깎고 승복 걸쳤으니 당연히 중 인줄 안다. 아마 길거리 다니는 중들 중에 이런 중들이 반도 넘을지 모른다. 사실 이런 무리들이 머리 깎고 승복을 걸치는 데에는 목적이 뻔하다. 바로 먹고 살기 위해서다. 생계유지를 위해 중으로 변장하는 것이다. 그러니 이들에게서 정법이 나올 수 있으랴? 온갖 비법으로 부처의 법을 삼아 혹세무민할 뿐이다. 매불 훼불의 심각한 또 다른 진원지가 여기에 있다.

무늬만 불교신자라는 불자들, 무당한테 부적 받으러 다니면서 불교 믿는다는 불자들, 일반인들에게 영향을 미치는 중은 제대로 된 종단에서 교육을 받은 중들이 아니라 사실 저런 사이비 중들이다. 불교계를 지배하고 있는 중은 겉으로 보기에 조계종단을 비롯한 극소수 종단의 스님들 같아 보이지만, 실상을 파고들어 불교인의 신행형태를 보면 저런 가짜 중들과 그들이 모여 만든 종단의 영향이 훨씬 크다는 점을 금방 알 수 있다. 도심보다는 지방으로 갈수록 이들이 대부분의 불교를 잠식하고 있다.

그렇다고 한다면 이제 불교의 변신은 한 종단의 개혁이나 발전만을 가지고는 불가능하다는 결론에 이른다. 조계종의 모든 스님들 가운데에도 무자격 중들도 있겠지만 혹 조계종이 아무리 청정하다 해도 저런 중들이 한국 사회에 존재 하는 한 불교의 위상이 제대로 서기란 어렵다. 용과 잡 뱀이 섞여 있는 한국 불교에서 잡 뱀들을 몰아내지 않는다면 불교의 변화는 오기 어렵다. 용들이 잡 뱀으로 취급당하고 잡 뱀들이 용 취급당하기 때문이다.

물론 현실적으로 어디까지가 진짜중이고 어디까지가 가짜 중인지는 밝혀내기도 힘들고 설혹 밝혀냈다 할지라도 이를 제지하고 정화 시키기란 거의 불가능하기도 하다.

하지만 그렇다고 해서 이를 마냥 바라만 보고 있거나 방치해서만도 안 된다.

한 종단 안의 문제를 불교의 문제로 여겨서만은 안 되고 좀 더 안목을 넓혀야 한다. 제 머리 제가 깎는 중들이 세상에 활개치고 다니지 못하도록 제도적 장치까지는 몰라도 심각성이라도 논의해 보아야야 하지 않겠느냐는 것이다.