근현대 불교사에 큰 족적을 남긴 경봉 큰스님을 다 아실 것이다. 경봉 큰스님은 통도사에 주석하면서 큰 덕화와 법력으로 만 중생을 제도하였으며, 불자는 물론 일반 국민들로부터도 큰 존경을 받았던 큰 어른이셨다.

경봉 스님은 이미 궁극의 경계를 이루어 무애자재의 열반락을 누리고 계셨으나, 늘 동체대비의 구세원력을 놓지 않으셨다. 앉으나 서나 중생을 향한 연민심으로 충만해 있었다. 스님께서는 그러나 언제까지나 중생들에 대한 안타까운 마음을 지니는 데에 만족하지 않으셨다. 스님께서는 중생을 향한 당신의 마음을 담은 취지서를 직접 작성하시고 이를 구체화했다. 이름하여 ‘호국수도원 취지서’이다.

호국수도원 취지서에서 밝힌 것처럼 “깊이 현금(現今)의 세상을 살피건대 중생의 도탄(塗炭)이 이에 더 심함이 없나니 무릇 창생(蒼生)을 제도(濟度)하고 국가를 수호하는 양책(良策)이 무엇이리오!”라는 고민과 함께 그 해결책은 오직 성인의 출현이라고 생각하셨다. “옛말에 성인이 나면 천지에서 기운이 돌고 산중 수도하는 도인 없는 나라에 천하를 경륜하는 치가(治家)도 또한 없다한 말도 한 가지 뜻이로다. 어찌 수양치 않으리오!”라는 경봉 큰스님의 안타까움은 곧 호국수도원 설립의 발원으로 이어졌던 것이다.

“오직 고상원만(高尙圓滿)한 인격자를 대망(待望)하는 수밖에 없나니 대체 그 누구를 가리켜 고상원만한 인격자라 하리오. 오직 수양으로 인하여 인생관과 세계관을 확립하여 오직 중생을 제도코저 하는 자비의 일편단심으로 용왕매진(勇往邁進)하여 진흙 속에서 피어오르는 백련(白蓮)같이 홍진(紅塵) 중에 골몰(汨沒)하되 자성의 진면목을 의연히 들어내어 여하한 번뇌와 역경 속에 있을지라도 태연부동(泰然不動)하고 안심입명(安心立命)하는 그 사람일 것이니 자리(自利)와 이타(利他)의 이 성도(聖道)를 수행케 함이 어찌 민족정신을 진흥하는 감로문(甘露門)이 아니며 국가융창(國家隆昌)의 원동력이 아니며 세계평화와 인류행복의 나침반이 아니랴! 여기에 뜻하는 바 있어 삼가 호국수도원을 창립하고자 하는도다.”

구구절절 수행자가 행해야할 지향을 강조한 경봉 큰스님의 대자비심을 살펴볼 수 있는 내용이 아닐 수 없다.

깨달음을 이루어 중생을 구원하고자 하는 원력을 내기는커녕, 또 홍진의 연꽃이기는커녕 외려 수행자가 중생계를 오염시키는 홍진이 되어버린 오늘날의 비참한 상황에 놓이고 보니, 경봉 큰스님의 이 구세원력이 참으로 그립고, 돋보이지 않을 수 없다.

도덕과 양심이 펄펄 살아 꿈틀거려야 할 승가에, 도덕과 양심은 그 그림자조차 희미해지고, 마치 범죄자가 검사에게 요구하듯이 비승가적 행태를 저질렀다는 구설에 휩싸인 사람들이 '보무도 당당하게' 물질적 증거를 요구하는 딱한 시절에 옛 도인의 절절한 발원이 왠지 아득하게만 느껴지는 서글픈 시절인연이 아닐 수 없는 것이다.

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통도사의 여명. 사진=맑은소리 맑은나라 제공