조계종의 제13대 종정을 추대하는 종정추대위원회가 오는 12월 14일로 다가왔다. 조계종의 종정은 종단의 신성을 상징하며 종통을 승계하는 최고의 권위와 지위를 갖는 자리다.

11대에 이어 12대 종정을 연임하고 있는 도림 법전 대종사는 1차에 한해 중임할 수 있는 규정에 의해 내년 3월 25일 임기가 만료된다. 따라서 이번 위원회에서 종정 추대가 이루어질 것으로 보인다.

조계종의 종정은 종헌 21조 1항에 의거, 원로회의 의원, 총무원장, 호계원장과 중앙종회의장이 추대한다. 종정의 자격은 종헌 20조에 의거, 승납 45년 이상, 연령 65세 이상, 대종사 이상의 행해가 원만한 비구 중에 추대된다.

종정은 전계대화상 위촉권한과 포상과 사면·경감·복권을 행할 수 있는 권한(종헌 23조), 종단 비상시에 중앙종회를 해산할 수 있는 권한(종헌 24조)을 가지고 있다. 권한 행사를 하려고만 하면 막강한 권한이 부여되어 있는 자리다.

한 때 종정중심제가 시행되던 때를 제외하고는 아직까지 종정의 자리가 정치적으로 휘둘린 적이 없어, 종정은 종단의 권위를 상징하는 자리로 인식되어 왔다. 따라서 어느 분이든 종도들의 신망과 존경을 한 몸에 받는 어른이 종정자리에 오르는 것이 관행이었다.

조계종의 경우, 한동안 해인사의 방장이 종정을 맡아왔다. 성철 종정 열반 후 서암스님이나 월하 스님 등 다른 문중 스님이 잠시 종정에 오른 적이 있으나 종단분규사태로 임기를 마치지 못한 채 물러나는 아픔을 겪기도 했다.

98년 종단분규사태 이후 해인사 방장이었던 혜암 스님이 종정에 추대된 데 이어 역시 후임 해인사 방장 법전 스님이 종정으로 추대되어 오늘에 이르고 있다.

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이번의 종정 추대는 서너 분의 원로스님들이 자천타천 후보로 거론되고 있어 그 어느 때보다도 추대를 둘러싼 경쟁구도가 격화될 가능성이 커 보인다. 특히 그중 두 스님이 유력후보로 거론되고 있는데, 공히 정치적 해석이 나오고 있을 정도로 복잡하게 진행되는 양상이다.

종정후보에 오른 분들은 다 그만한 자격이 있겠지만, 우려스러운 것은 종단의 신성과 권위를 상징하는 종정의 자리까지 정치적 풍향계에 의해 좌지우지되는 듯한 현실이다.

앞서 언급한 것처럼 종정의 자리는 그 권한을 행사하려고 하면 그야말로 막강한 영향력을 행사할 수 있는 자리이다. 따라서 종정예경실장 추천권을 총무원장이 갖도록 해야 한다는 등 벌써부터 이런저런 우려와 정치적 해석이 난무하고 있기도 하다.

두 말할 것도 없이 조계종 종정이란, 조계종만이 아닌 한국불교 전체를 대표하는 정신적 지도자로서의 상징성을 가지고 있다. 이런 막중한 자리가 만에 하나 종단정치의 여러 가지 변수에 의해 정해진다면 한국불교의 불행이 아닐 수 없다.

조계종이 선종을 표방하고 있는 만큼, 종정은 마땅히 현재 가장 추앙받는 선사 가운데에서 모셔야 할 것이다. 화려한 경력이나 이력만 따질 것이 아니라, 공문의 최고지도자로서 한국 간화선의 위상을 견고히 하고 선양할 능력과 인품을 갖춘 선지식인가를 추대의 가장 중요한 기준으로 삼아야 할 것이다. 또한 종단의 신성을 상징하는 자리이기에 세속보다 더 세속적이라는 지탄을 받고 있는 종단의 정치세력들과 어떤 형태로든 연계되지 않는 어른을 종정에 모시는 것이 바람직하겠다.

제방납자를 제접하는 데 있어 어떤 막힘도 없는 활활자재하고 출중한 기량을 갖춘 최고의 선지식을 종정으로 모셔 자랑스러운 간화선의 전통을 잇고 선양하는 일대 계기로 삼기를 바란다. 오직 ‘정법에 대한 확고한 견해와, 사부대중의 귀감이 될 만한 수행력을 갖추고 있는가’만이 종정 추대의 기준이 되어야 할 것이다.

따라서 종정을 모시는 데, 나이나 경력을 크게 따질 필요는 없다고 본다. 혹여 종정에 모실 자격을 갖춘 선지식이 고령이라고 하더라도 그것이 추대를 망설이게 하는 장애일 수 없으며, 60대 중반의 상대적으로 젊은 수좌라고 하더라도 능히 제방납자를 제접할 기량과 실력을 갖추고 있다면 주저 없이 모셔야 한다고 본다. 단 하루가 되든, 또는 10년이 되든 가장 존경받는 스승을 종단의 최고 어른으로 모신다는 정신이 더 중요하기 때문이다.

현재 조계종의 선문에서 가장 존경받고 있는 선지식은 어떤 분인가? 가장 종단의 신성과 종통을 잘 선양하고 지켜나갈만한 실력을 갖춘 적임자는 누구인가?

종정추대의 권한을 가진 분들은 부디 눈앞의 이해를 벗어나 한국불교 전체, 그리고 오직 한국불교에서만이 그 적통을 계승하고 있다는 간화선풍의 진작을 이끌 선지식을 찾는 발초참현의 정신을 가져주시기 바란다.

다 알다시피 현재 한국불교는, 특히 조계종은 지나치게 속화 되었으며, 세간보다 한술 더 뜨는 정치집단처럼 망가졌다는 비판을 받고 있다. 사부대중은 물론 국민적 신뢰를 받지 못하고 있음도 여러 조사결과 사실로 입증되고 있는 중이다.

어쩌면, 종단의 마지막 남은 청정한 보루라고 할 수 있는 종정 자리만큼은 제발, 종단정치에, 이해관계에, 사사로운 반연 따위에 얽히어 오염되는 일이 없었으면 한다.