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‘크메르예술의 극치, 크메르의 보석’이란 찬사를 받는 곳이 ‘반띠아이 쓰레이’다. 앙코르 유적 복원 작업에 참여했던 프랑스 건축가들이 남긴 탄성이다.

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정교함, 현란함, 치밀함을 좋아하는 여행객이, 앙코르 유적 중 단 한 곳을 지정하여 다시 가보고 싶은 곳이 어디냐고 내게 묻는다면, 반띠아이 쓰레이라고 대답하고 싶다. 건축물을 샅샅이 살펴보아도 단 1㎠의 여백이 없다. 칼을 댈 곳이 없을 때까지 조각칼을 움직였다. 숨이 막힌다. 여백의 미에 익숙한 우리네 정서에, 머리가 어지럽다.

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재료가 돌인가, 나무인가, 흙인가, 모래인가? 송곳으로 찔러보고 싶다. 그럴 수 없는 노릇이라 벽면에 다가가 손톱으로 꾹 눌러본다. 손톱만 아프다.

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반띠아이 쓰레이는 ‘여자의 성(城)’이란 뜻이다. 사원 전체 건축물을 붉은 색 사암(장미석 pink sandstone)으로 장식했다. 거기에 세필(細筆)로 그리듯이 조각했다. 자단목에 목각을 하듯 정교함을 뽐내고 있다.

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중앙사원 입구의 상인방(출입문 상단장식)은 참으로 걸작이다. 떨어진 거리에서 보면 영락없는 목조 건축물이다. 인간문화재급 대목장과 소목장이 경연하듯 어우러져 만든 것 같다. 그러나 그것은 나무로 만든 건축물이 아니다. 돌이다. 단단한 돌이 나무를 희롱하고 있다. 목수는 울고 석공이 웃을 지경이다.

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반띠아이 쓰레이는 1936년 외부 담벽에 있는 입구 탑에서 건축 기록이 발견되었다. 라젠드바르만 재위 때인 967년 4월 22일 완공되었다. 시바에게 헌정된 사원이다. 씨엠리업에서 북동쪽으로 34㎞ 떨어진 곳에 있다. 가는 도중 시골 풍경을 덤으로 볼 수 있다.

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아름다운 꽃은 길가에 오래 피어 있지 못한다. 이 사원은 1914년 프랑스가 발견했다. 1924년까지 밀림이 울창하여 접근이 어려웠지만, 이미 전 해에 용감한 도굴꾼들이 훑고 갔다. 도굴범 중 일부가 붙잡혀 투옥되고 도난품 중 일부를 찾았다. 그 도굴꾼 중에는 프랑스의 소설가이자 나중에 문화부장관을 지낸 ‘앙드레 말로’도 끼어 있었다. 사랑도 병적이면 해가 되나니. (*)

이 우 상 <소설가/ asdfsang@hanmail.net>