영암 월출산은 호남의 소금강이라 불릴 정도로 기암(奇巖)들로 이루어진 바위산이다. 해발 800미터가 조금 넘는 산이지만 평야지대에 솟아 있어 장대하게 보인다. 산 곳곳에 부처바위, 할미바위, 남근바위, 여근바위, 곰바위, 호랑이바위, 말바위 등 기이한 모양의 바위가 가득하다. 현재 월출산으로 올라가는 등산로는 천황봉, 경포대, 도갑사 세 곳이다. 그 중 도갑사 길은 황홀하게 출렁이는 억새밭을 비롯해 월출산의 장관을 완상하기에 더없이 좋은 코스이다. 서쪽 봉우리인 구정봉(九井峯)에서 건너편으로 바라다보이는 천황봉까지는 협곡이 깊고 기암이 병풍처럼 펼쳐져 월출산경의 백미로 꼽을 만하다. 구정봉은 아홉 개의 크고 작은 알바위에 물이 고이는 주요 무속터이다. ‘영암(靈巖)’이라는 이 지역의 이름 또한 구정봉을 포함한 바위의 신령스러운 기운에서 연유한다.

구정봉에서 서쪽으로 500미터쯤 내려가면 용암사터가 나온다. 이 위로 북서향의 절벽에 솟은 용바위 바위면에 마애불이 새겨져 있다. 월출산 기암 풍광의 감동이 자연에 대한 무교신앙이라면, 이곳은 불교신앙을 형성하는 별도의 아늑한 신성지이다. 마애불좌상 역시 격에 맞게 옹색한 면이 전혀 없다. 결가부좌한 자세에 오른손은 무릎 앞으로 내리고 왼손은 허벅지에 얹은 항마촉지인의 거대한 불상이다. 맞은편 멀리서 마애불 전체를 카메라에 담아보면, 머리부분이 크고 가슴이 평평한 조각이어서 신체균형을 제대로 이루지 못한 상으로 보기 쉽다. 그러나 마애불을 바라보는 중요한 시점은 역시 예배자들의 위치에서 보는 것이다. 거대한 마애불 앞에 정성들인 음식을 차려놓고 삼배를 올리며 대할 경우, 그 비례는 더없이 완벽해진다. 제단에서 사람 키만큼 공간을 두고 위쪽으로 마애불을 새겨놓았기에 그렇다. 특히 시선 가까이의 입체감 있는 두 손은 살아 움직일 것만 같다.

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불상의 자세나 도상적 특징은 석굴암 본존과 같다. 석굴암 본존의 양식이 멀리 월출산까지 나들이한 셈이다. 왼쪽 어깨에 걸쳐 가슴을 가로지르는 우견편단의 얇고 팽팽한 법의는 중부조의 몸체를 그대로 드러내듯 표현되어, 둘이 아닌 실재 부처의 살결이 만져질 듯하다. 상호와 어깨는 환조미가 느껴지며, 허리는 군살없이 미끈하다.

이 마애불에서 더욱 관심을 끄는 것은 불상 주변을 오목하게 다듬어 돋을새김한 광배이다. 기다란 눈매와 큰 귀로 인해 단단해 보이는 얼굴을 감싼 두광은 둥근 원 안에 연꽃무늬와 당초문으로 수려하게 장식되어 있다. 몸을 감싸는 신광에도 두 줄의 당초문양이 보인다. 두광과 신광의 주변에는 위로 향한 불꽃무늬가 둘러져 있다. 신라불상이 지닌 화려한 광배의 격식을 완벽하게 갖추고 있다. 마애불의 대좌는 위에서 흘러내린 얇은 옷자락으로 덮인 상현좌이다. 양발 사이로 호선을 그리며 늘어져 있지만, 그 옆자락은 산뜻하게 마감되었다.

마애불좌상의 오른손 옆에는 불상의 손바닥 위로 올려놓아도 될 듯한 작고 앙증맞은 상이 조각되어 있다. 흔히들 동자상이라고 부르는데, 이 상은 어린아이 얼굴에 육계와 불꽃모양의 광배를 갖추고 양손에 보병과 잔 같은 지물이 있다. 맞추 부처에게 구도(求道)의 길을 묻기 위해 월출산 그 높은 봉우리에 올라서서 공양을 드리려는 모습처럼 보인다. 그러나 여느 공양상처럼 허리를 굽혀 불상을 향하지 않고 예배자를 바라보는 모습인지라 이 거대한 부처님께 쉽게 다가서게 해준다.

불상의 시선은 건너편 암반 위의 간소한 고려식 삼층석탑을 거쳐 드넓게 펼쳐진 영산강과 들녘을 굽어보고 있다. 그렇다면 이 마애불의 시선을 그렇게도 간절히 필요로 한 사람은 누구였을까. 영산강 주변은 광활한 들녘과 구릉지대로 일찍이 옹관묘를 쓰던 사람들의 터전이었고 영산강을 따라 바닷길로 나가는 중요한 포구가 이곳 구림에도 있었다. 그렇게 볼 때 불상을 조성한 내력에는 분명 육해상을 장악한 강력한 후원자가 있었을 것으로 짐작된다. 월출산 정상 구정봉 아래의 마애불은 영산강 주변 들녘의 풍요와 함께 멀고 무서운 뱃길의 안녕을 지키고 있는 것이다.

이밖에도 월출산에는 구정봉 마애불을 모각(模刻)한 듯한 월곡리 마애불좌상을 비롯해서 월곡리의 마애불두, 구림리 마애불입상, 개신리 칠지계곡의 마애불좌상 등 고려시대의 불적들이 분포되어 있다.