조계종 중앙종회가 열리는 한국불교역사문화기념관 국제회의장. 다른 종단에 비해 규모나 시설에서 최첨단을 달리는 장소이지만 비좁은 것이 현실이다. 좌석이 마련돼 있는 중앙종회의원 외에는 이렇다 할 자리가 없기 때문이다. 양 옆으로 마련된 20여 개의 좌석도 총무원 국장 및 부실장 스님들의 좌석이다.

다행스러운 것은 국제회의장에 기자석이 있다는 것. 종단 출입기자들은 중앙종회의원 좌석 뒤 쪽에 마련된 기자석에서 중앙종회의원들의 발언과 상정된 안건 처리 등을 취재한다.

중앙종회의원 스님들도 힘이 드시겠지만 중앙종회 취재는 기자들에게도 고단한 일이다. 10석 남짓한 자리를 차지하기 위해 오전 8시까지 나와야 하고, 종회가 마무리될 때까지 자리에서 움직일 수 없다.

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6월 21일부터 22일까지 열렸던 조계종 중앙종회 제190회 임시회 모습.

그렇게 힘들면 안하면 되지 않느냐고 반문할 수 있다. 하지만 적어도 교계 기자들은 재가불자, 일반 스님들의 관람이 여의치 않은 현실에서 불교계 최대 종단인 조계종의 대의기구인 중앙종회가 어떤 일을 하는지, 상정된 법안들을 어떻게 처리하는지를 전달하기 위해 노력하고 있다.

중앙종회법에 따르면 중앙종회 본회의는 공개토록 돼 있다. 하지만 의장의 제의 또는 의원의 동의로 본회의의 의결 있을 때는 공개하지 아니할 수 있다. 더불어 본회의가 공개된다 해도 중앙종회 사무처에서 발급한 방청권을 가진 자에 한해 방청이 가능하다. 대의기구를 표방하고 있지만 의원선출부터 본회의까지 그들만의 리그인 셈이다.

6월 22일 중앙종회 개혁 입법이라 할 수 있는 ‘선거법 개정’과 함께 총무원이 ‘쇄신 입법’이라며 중앙종회에 제출한 △종무원법 개정안 △사찰운영위원회법 개정안 △사찰예산회계법 제정안 △예산회계법 개정안 등이 만장일치로 통과됐다. 하지만 세간의 이목이 집중된 법안들이 통과된 후 중앙종회는 행정부 견제 기능의 핵심이라 할 수 있는 ‘종책질의’를 비공개로 진행했다.

중앙종회의장 보선 스님은 “개인 스님들의 이름이 거론되는 등 민감한 사안들이 많은 만큼 비공개로 종책질의를 하자”고 제의했다. 일부 종회의원들은 “몸만 나가서는 안 된다. 요즘은 노트북에서도 녹음이 가능한 만큼 카메라는 물론 노트북도 가지고 나가야 한다. 녹음기가 있을지 모르니 가방도 가지고 나가라”고 기자단 철수를 종용했다. 이쯤 되면 단체로 ‘기자 노이로제’에 걸렸다 해도 무관하지 않을 듯 하다.

중앙종회 사무처에서는 기자단 철수에도 성이 차지 않은 듯 국제회의장 로비까지 출입을 제한시켰다. 종회자료, 노트북, 카메라 등을 둘러매고 나온 기자들. 종회의원들은 기자들을 불법도청의 원흉 정도로 생각한 모양이다. 그리고 종회의원들은 종책질의는 물론 나머지 안건들도 비공개로 처리하고 임시회를 폐회했다.

예민한 현안 문제를 다루기 위해 기자단을 철수시킬 수도 있다. 하지만 중앙종회는 지난해에도 기자단을 국제회의장 밖으로 이동시키려 하다가 기자들의 반대로 뜻을 이루지 못했다. 중앙종회 사무처에서는 “중앙종회의원들을 위에서 바라보고 있는 기자석 위치로 인해 불편해 하는 스님들이 있는 것으로 알고 있다”며 “효율적인 취재공간 마련을 위해 사무처에서도 이런저런 안을 내봤지만 마땅한 해결책이 없어 고민 중”이라고 밝혔다.

비공개 회의를 해도, 공개회의를 해도 자신들의 발언이 만 천하에 공개되는 현실이기에 스님들의 입장도 이해할 만하다. 스님들은 기자들이 녹음기를 켜고 몸만 빠져나간다고 여기고 있다. 노트북에 녹음 기능이 있다는 것도 어느 중앙종회의원 스님의 발언으로 처음 알았다. 스님들을 불쾌하게 하는 언행도 모자라 최첨단 무기까지 가지고 있는 기자들을 상대하기 참 버거울 것이다.

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조계종 중앙종회의장 보선스님이 상정된 안건을 통과시키고 있다. 보선 스님 아래 있는 스님은 조계종 총무원 총무부장 지현스님.

“오늘 이 자리가 이렇게 불편한 적은 없었다. 한 마디로 가시방석과 같고 양 어깨를 짓누르는 압박감을 이길 수가 없다. 종단 대의기관, 입법기관으로 중앙종회는 일련의 사태에 책임을 느껴야한다. 우리는 세상이 우리를 주목하기 전에 우리 스스로를 주목해서 자성과 쇄신을 했어야 했다. 그동안 쌓아온 업장을 부셔 세상을 밝히는 등불이며 어둠을 깰 목탁임을 스스로 증명해야한다”

중앙종회의장 보선 스님은 이번 중앙종회 제190회 임시회 개회사를 통해 이같이 발언했다.

너무나 큰 압박감 때문에 기자들은 물리셔야 했나. “내가 말씀 드렸어. 이번엔 소신있게 하시라고” 중앙종회가 폐회된 후 허겁지겁 비공개 회의 내용을 알기 위해 국제회의장을 다시 찾은 기자들에게 종회의장 스님을 지근에서 모시고 있는 중앙종무기관의 한 교역직 스님은 이렇게 말했다.

그래서 “기자들에게 일부러 그렇게 한 것이 아니다. 종회의원들이 기자들을 바라보는 시각이 부정적이 아니다”라는 중앙종회 사무처장 스님의 말이 영 믿기지 않는 것이다.