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승려로서 왕위에 올랐던 우리 역사상 유일한 이가 궁예다. 그는 역시 승려였던 종간 등과 함께 현실 속에서 미륵의 나라를 건설하려 했던 주인공이었다. 미륵의 나라, 그러나 그가 꿈꿨던 이 이상국은 채 그 꽃 봉우리를 열지 못하고 처참히 내팽개쳐졌다. 호족의 대표들로 구성된, 궁예가 민중들의 지지를 받아 강성한 세력을 형성했을 때, 다투어 항복하며 자신들의 지위를 유지했던 이들의 모반에 의해 나라를 잃은 것이다.

이 궁예왕이 기득권 세력의 약화를 노려 개경에서 도읍을 옮긴 곳이 철원이다. 새 왕국의 수도 철원에 위치한 명성산은 그래서 필연적으로 궁예왕과 불가분의 관계를 맺고 있다.

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명성산 아래 펼쳐진 철원 땅에서 새 세상, 새 나라를 건설하고자 했던 궁예의 꿈은 결국 실패로 돌아갔고, 궁예는 명성산으로 숨어들었다.

곳곳에 궁예왕의 한이 서린 곳, 명성산(鳴聲山). 이 지역 사람들은 그래서 이곳을 울음산이라고도 부른다. 명성산은 한북정맥이 뻗어나온 산줄기로 산형은 기암절벽이다. 이 산이 전국적 명성을 갖게 된 것은 일천여년 전 궁예왕이 은거했던 산이기 때문이다.

궁예왕은 서기 904년 태봉국을 세우고 철원으로 도읍을 옮겨, 후고구려를 자처하면서 18년간 나라를 통치했다. 명성산의 철원군 갈말읍 강포리 쪽 능선은 특별히 궁예능선이라고 부르는데, 이는 모반으로 나라를 뺏은 왕건의 공격을 막기 위해 쌓은 궁예왕이 쌓은 성벽과 숨었던 굴이 남아 있어 역사와 권력의 무상을 웅변으로 알려주는 능선이기도 하다.

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궁예왕은 기층민중의 지지를 등에 업고 궁예가 중심이 되어 개국한 태봉국이 왕건으로 대표되는 기득권 세력들에 의해 축출되어 명성산으로 내쫓긴 후 재기를 도모했지만 끝내 실패로 돌아가자, 그를 따르던 장졸들과 백성들을 해산했다. 이때 이들의 애절한 울부짖음을 기려 산의 이름을 명성산이라고 했다. 당시 궁예와 장졸, 민초들이 흘린 눈물이 계곡을 타고 흘러내려 산 아래 한 곳에 모여드니, 곧 산정호수가 되었다고 호사가들은 말한다.

기층을 대변하는 권력이 얼마나 허약한 것인가를 일찍이 궁예왕의 역사는 우리에게 잘 알려주고 있다. 정권을 지키려 수도를 개성에서 철원으로 옮기고, 때로는 강권을 휘두르기도 했으나 머릿수는 많지만 나약하고 어리석은 민초에 기댄 부실한 기반은 20년도 견뎌내지 못한 채 끝내 무너져버렸던 것이다.

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이 아픈 현실을 아는지 모르는지, 이 아픈 역사가 되풀이되고 있는 것을 털끝만큼이나 인식하는지 무관심할 뿐인지, 저 산정호수를 떠다니는 배에 탄 청춘남녀는 뜨거운 사랑의 눈길을 나누기에 여념이 없고, 명성산 줄기 산마루에는 6만평을 뒤덮은 억새의 장관을 즐기러 온 인파의 웃음소리로 가득하다.

이달 초에는 억새축제가 예정돼 있어 한동안 명성산이 인파로 떠들썩해질 기세다. 축제가 아니더라도 벌써부터 갈래갈래 바위틈과 나무 사이로 난 산길마다 색색의 옷을 입은 등산객들로 빼곡하다. 이들의 행렬은 막 가을을 머금으며 갖가지 색깔을 틔우려는 초목과 어울려 멋진 앙상블을 이루고 있다.

정상의 높이가 해발 923미터로 1000미터에 채 미치지 못하지만, 험준한 산세와 웅장한 바위, 당당한 초목들은 축출된 궁예왕이 왕건과 전쟁을 벌이기에 충분한 지형적 요건을 갖추고 있다.