신라사회는 골품제도로 규제되고 있었다. 큰 재주가 있고 뛰어난 공이 있어도 골품의 한계를 넘을 수는 없었다. 그러나 출세간의 종교인 불교에는 이러한 한계가 없었다. 일찍이 인도에서 이미 그랬듯이, 신라에서도 신분이 출가에 장애가 되지는 않았다. 진골귀족으로부터 노비에 이르기까지, 그리고 남녀의 구별도 없이 누구나 승려가 될 수 있었다. 비록 낮은 신분 출신일지라도 수행을 쌓아 고승이 되었을 경우, 사회적인 존경을 받기도 했다. 흥륜사금당십성(興輪寺金堂十聖) 중의 한 분이었던 혜공(惠空)은 원래 천진공의 집에서 고용살이 하던 노파의 아들이었다. 그의 어릴 적 이름은 우조(憂助). 우조는 신통(神通)이 있었다. 그는 7살 때 주인의 몹쓸 종기를 쉽게 고쳐준 일이 있다. 장성해서는 주인의 속마음을 헤아릴 수 있을 정도였다.

이에 주인 천진공은 우조에게 말했다.

지통은 의상의 문하로 옮긴 후 부석사 사십일회(四十日會), 소백산의 추동구십일회(錐洞九十日會), 태백산 대로방(大蘆房) 등지에서 스승 의상의 강의를 친히 들었다. 균여(均如)의 <석화엄교분기원통초>에는 지통에 대한 다음과 같은 이야기가 전한다.

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