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영묘사라고 적힌 기와가 발견된 경주 흥륜사지. 선덕여왕이 지귀를 만나기 위해 행차한 절이 이곳인 것으로 추정되고 있다.

신라 왕경에 영묘사가 창건된 것은 선덕여왕 즉위 4년(635)의 일이다. 국왕의 발원으로 세운 이 절을 영묘사(靈廟寺)라 이름하고, 또한 왕은 친히 이 절에 행차하여 향을 피우곤 했다. 국가적인 중요 제사가 이 절에서 행해졌을 가능성이 많다. 실제로 수재(水災)나 한재(旱災)가 있을 때면, 신라 왕실에서는 이 절의 남쪽 청연(靑淵)에서 오성제(五星祭)를 올렸고, 따로 영묘사성전(靈廟寺聖典)이 있어서 관리를 두어 운영했다.

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양지스님이 정성을 기우려 영묘사의 장육삼존(丈六三尊)을 조성할 때 왕경의 선남선녀(善男善女)들이 서로 다투어 흙을 날랐던 것으로도 이 절은 유명했다. 그들은 불상을 조성할 흙을 나르며 노래를 불렀다.

오다 오다 오다

오다 슬픔 많아라.

슬픔 많은 우리 무리여,

공덕(功德) 닦으러 오다.

풍진세상 사는 사람들, 그 누군들 서러움 없겠는가? 그래도 그 슬픔일랑 땀 흘려 일하며 잊어가는 것. 그러기에 공덕 닦으러 오라고 손짓했고, 많은 사람 모여 노래하며 흙 날랐던 것. 향가 풍요(風謠)를 누가 단순한 노동요라 했던가? 공덕 닦아 인간의 근원적 슬픔 극복하기를 원했던 불교의 노래인 것을.

어느 날 당대의 고승으로 이름난 혜공(惠空)이 영묘사를 찾아왔다. 혜공은 평소에 삼태기를 지고 술에 취해 길거리에서 노래하고 춤추던, 그래서 ‘삼태기를 지고 다니는 승려’라는 의미의 ‘부궤화상’으로 유명했던 무애도인이었다. 혜공은 미리 준비해 온 새끼줄로 이 절의 금당(金堂)과 좌우의 경루(經樓)와 남문(南門)의 행랑을 둘러 금줄을 쳤다. 그리고는 절의 일을 주관하는 승려에게 알렸다.“이 새끼줄은 사흘 후에 풀도록 하라.” 일을 주관하는 승려는 이해하기 어려웠다. 아무 설명도 없이 남의 절 중요 건물을 금줄로 둘러치고는 3일 동안 풀지 못하게 하는 그 이유를. 그러나 무애도인으로 이름난 고승의 말을 어기기도 어렵고, 또 이상한 생각도 들어서 승려는 그의 지시대로 했다.

과연 사흘 만에 영묘사에서는 큰 소동이 벌어졌다. 이 절의 목탑에서 불이 나더니, 삽시간에 거대한 불길은 웅장한 이 절을 삼킬 듯이 덤볐기 때문이다. 그러나 신기하게도 혜공스님이 새끼로 금줄을 쳤던 법당과 경루 등으로는 불길이 번지지 않아서 화재를 면할 수 있었다.

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혜공은 어떻게 영묘사에 불이 날 것을 미리 예견했을까?

아마도 선덕여왕을 짝사랑하던 지귀(志鬼)가 상사병을 앓고 있다는 소문은 혜공도 들었을 법하고, 그래서 영묘사에 선덕여왕이 행차하는 날, 이 절이 사랑의 불길에 휩싸일 수도 있다는 것을 예감했던 것일까? 이 절에 선덕여왕이 행차가 있었던 이 날의 불은 지귀(志鬼)의 심화(心火)로부터 발생하여 영묘사의 목탑을 맴돌았으나 금줄을 맨 곳만은 화재를 면했다는 『삼국유사』의 기록만으로는 지귀심화의 내용을 제대로 알기 어렵다.

다행스럽게도 『신라수이전』에 수록되었던 지귀설화가 조선시대 권문해(權文海 : 1534-1591)가 편찬한 『대동운부군옥(大東韻府群玉)』에 심화요탑(心火遶塔)이라는 제목으로 인용되어 전해지고 있어서 그 전후 사정을 알 수 있다.

신라 활리역(活里驛) 사람 지귀(志鬼)는 선덕여왕의 아름다움을 사모하여, 근심하고 눈물 흘려 그 모습이 초췌했다. 왕이 절에 행차하여 행향(行香)하려던 차에 소식을 듣고 그를 불렀다. 지귀는 절에 가서 탑 아래에서 어가의 행차를 기다리다가 홀연히 잠이 들었다. 왕은 팔찌를 빼어 그의 가슴에 얹어 두고는 궁중으로 돌아갔다. 얼마 뒤 잠을 깬 지귀는 심하게 번민하다가 이윽고 마음의 불이 일어나서 그 탑을 돌다가 곧 불귀신으로 변했다. 왕은 술사(術士)에게 명하여 주사(呪詞)를 짓게 하였다. “지귀 마음속의 불길이/ 몸을 태워 불귀신이 되었네./ 멀리 푸른 바다 밖으로 내쫓아/ 보지도 않고 친하지도 않으리.” 당시의 풍속에 이 주사를 문 벽에 붙여 화재를 막았다고 한다.

이상이 지귀설화다. 이와 비슷한 모티브를 가진 설화는 이미 불전(佛典)에도 있었다. 곧 『대지도론(大智度論)』에 전하는 술가파(術波加)설화가 그것이다.

왕녀 구모두(拘牟頭)를 짝사랑 하던 어부 술가파(術波加)가 상사병으로 음식을 전폐하기에 이르자, 그의 어머니는 계략으로 왕녀의 관심을 끌고 아들의 목숨을 구해달라고 애원했다. 이에 왕녀는 천사(天祠)의 천상(天像) 뒤에서 만나자고 했다. 약속한 날 어부는 천상 뒤에서 기다렸고, 왕녀는 혼자 천사에 들어갔다. 이때 천신(天神)은 왕의 딸이 소인에게 훼욕 당하게 할 수 없다고 하여 어부를 깊은 잠에 빠뜨렸다. 왕녀는 흔들어도 깨어나지 않는 어부에게 구슬목걸이를 벗어놓고 갔다. 잠에서 깨어나 목걸이를 본 어부는 마음속에서 일어난 음화(淫火)로 타 죽고 말았다.

이상은 술가파설화의 줄거리다. 지귀설화의 근원이 술가파설화에 있다는 견해가 설득력을 가질 수 있을 정도로 두 설화는 비슷하다.

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대구 부인사에 모셔진 선덕여왕 어진. 부인사는 선덕여왕의 원찰로 알려져 있다.