“1942년 늦가을. 백련암에 안거하며 정진했던 제선스님은 공무로 관청에 갔다가 밤늦게 백련암으로 귀사(歸寺)하던 길에 큰 호랑이가 자신의 갈 길을 막고 있었다. 잠시 깜짝 놀라 어쩔 줄 모르다가 바로 정신을 가다듬고는 대호(大虎)와는 불과 한 칸을 사이로 마주앉아 ‘네가 이기나, 내가 이기나 한번 해보자! 가야산 주인이 너인가, 나인가!’ 좌선삼매에 몰입하였다. 한참 뒤 살펴보니 앞다리를 꼿꼿하게 세우고 잡아먹을 듯 무섭게 앉았던 대호가 참회하듯 앞 다리를 꾸부리고 꿇어 앉아 있었다. 스님의 수행력에 축생의 사나운 짐승도 감화되어 심성이 맑아진 것일까! 대호의 선근을 확인한 스님은 가까이 가서 대호의 등을 어루만지며 ‘발보리심(發菩提心) 하라.’는 설법을 하고는 유유히 백련암에 도착하였다.”-〈해인사지(海印寺誌)〉 (7p)

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제선 선사의 진영. 사진=비움과소통 제공

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제선선사가 논산 관촉사에 주석할 당시 관람객과 함께.

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부채를 들고 좌선삼매에 들어 있는 제선 선사의 모습.

불가에서는 전설로 남아 있는 제선 선사의 일화 중의 하나이다. 도봉산 천축사 무문관 6년 결사 후 홀연히 사라진 전설적인 선사(禪師) 석영당 제선 선사를 불교신문 박부영 기자가 발굴해 한 권의 책으로 펴냈다. 책의 이름은 <무문관 수행의 전설 석영당 제선선사>(비움과소통)이다.

무문관 수행의 효시이자, 용맹정진의 대표적인 선사로 그 이름만 흐릿하게 남았던 제선 선사는 구두선(口頭禪)을 떠난 실참 강조한 수행자의 사표(師表)였다. 공교롭게도 제선선사의 삶이 박부영 기자의 추적을 통해 세상에 알려진 이즈음은 스님의 탄생 100주년이 되는 해이다.

제선 선사는 어떤 분일까. 그와 도반으로 함께 수행했던 계룡산 정영 선사는 이 책에서 제선과의 일화를 이렇게 밝히고 있다.

“선사로 참선 정진의 길을 함께 걸었던 정영선사 역시 참선 정진만이 이 신생종단의 미래를 밝히는 길임을 잘 알고 있었다. 부소대를 떠나 도봉산에서 정진하던 도반(제선선사)이 무문관 건립을 제안하자 정영선사는 ‘바로 이것이다’며 무릎을 쳤을 것이다. 그리하여 두 도반은 도봉산 천축사에 부처님의 6년 설산 고행을 따라하는 6년 고행 정진하는 (무문관) 선원을 만들게 된다. 한국불교사 아니 세계 불교사에 일찍이 유래를 찾기 힘든 대역사였다.” (본문 86p)

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의자에 앉아서 잠시 망중한을 하고 있는 제선 선사.

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제선 선사 뒤에 서 있는 스님은 제자 혜원 스님.

크게보기이 책은 한국 무문관 수행의 창시자로서 도봉산 천축사 무문관 6년 결사 후 홀연히 사라진 석영당(夕影堂) 제선(濟禪, 1912~?)선사의 삶과 구도기를 탄생 100주년을 맞아 처음으로 발굴·추적한 책이다. 일타 스님은 생전에 법문과 책자에서 자주 제선 선사를 자주 인용했다. ‘가야산 호랑이를 감화시킨’ 발보리심 이야기, ‘개가 아들로 태어난 인과응보’ 출가인연 이야기 등은 불자들에게도 전설처럼 회자되는 일화이기도 하다. 이처럼 비범하면서도 도전적인 제선선사의 구도심과 인과응보, 출가인연, 초인적인 수행 이야기가 저자의 다양한 수행현장 탐방과 증언 채록, 관계자 인터뷰 등을 통해 되살아난 것이다. 박부영 기자는 이 책의 집필 의도를 이렇게 적고 있다.

“올해 탄신 100주년을 맞아 제선선사의 삶과 행적을 처음으로 소개했다. 이는 100주년을 맞는 기념비적 의미에다 선사의 삶을 문자로 남김으로써 공부인들에게 귀감이 되고자 하는 바람에서다. 오늘날 한국불교의 발전은 수많은 고승들의 생사를 건 공부와 끝없는 정진 덕분이다. 그 가운데서도 제선선사의 수행력은 추종을 불허하고 동서고금에 그 유례를 찾을 수 없을 정도로 극적이며 인간이 낼 수 있는 최대한의 정진력을 보여준다. 많은 공부인들에게 가장 큰 장애는 의심이다. 인간이 할 수 있을까, 과연 깨달음의 경지를 성취할 것인가 가지 않은 길에 대한 두려움에 의심을 한다. 그 점에서 선사의 삶과 죽음의 경계를 넘어선 경지는 모든 공부하는 수좌들에게 희망과 등불을 밝혀준다.”(133p)

더불어 이 책에서는 문을 자물쇠로 채우고 수년간 독방에서 목숨을 걸고 용맹정진 하는 ‘무문관(無門關) 수행’의 의미와 역사에 대해서도 자세하게 설명하고 있다. 원철스님(前 조계종 불학연구소장)의 무문관 수행에서 바라본 명쾌한 간화선 담론과 김성우 비움과소통 대표(前 현대불교신문 기자)의 무문관 수행의 현장을 조명한 알찬 이야기도 소개된다.

한 구도자의 끊없이 초월하는 향상일로(向上一路)의 목숨을 건 구도행은 삶의 전환기에 목적의식이 희미한 중·장년층은 물론 원력도 없고 정신이 나약한 이 땅의 아들, 딸들에게 분명한 인생관과 세계를 향한, 일체 중생을 향한 큰 원력과 도전정신을 일깨우기에 모자람이 없다. 256쪽ㅣ15,000원