호랑이 기운을 품은 백화산 반야사 

호랑이 기운을 품은 백화산 반야사로 가는 길은 설레임으로 가득하다. 개울을 지나 울퉁불퉁한 산골은 낭만적이면서도 옛정취로 가득하기 때문이다.

대한불교조계종 제5교구 본사인 법주사의 말사로 충북 영동의 백화산에서 흘러 내리는 큰 물줄기가 태극문양으로 산허리를 감아 돌면서 연꽃모양의 지형을 이루는데, 이 곳 연꽃 중심에 위치해 있다. 

무념국사가 창건한 천년고찰인 반야사에는 문수보살이 상주한다는 설이 있다.

세조가 속리산 복천사(福泉寺)에 들러 9일 동안의 법회를 끝낸 뒤, 신미(信眉) 등의 청으로 이 절의 중창된 모습을 살피고 대웅전에 참배하였다. 이때 문수동자(文殊童子)가 세조에게 따라오라 하면서 절 뒤쪽 계곡인 망경대(望景臺) 영천(靈泉)으로 인도하여 목욕할 것을 권하였다. 동자는 “왕의 불심(佛心)이 갸륵하여 부처님의 자비가 따른다.”는 말을 남기고 사자를 타고 사라졌다. 세조는 황홀한 기분으로 절에 돌아와서 어필(御筆)을 하사하였는데 지금까지도 보관되어 있다. 이 절의 이름을 반야사라고 한 것도 이 절 주위에 문수보살이 상주한다는 신앙 때문이며, 문수의 반야를 상징하여 절 이름을 붙인 것이다.(한국민족문화대백과, 한국학중앙연구원)

호랑이(산신령) 화현으로도 유명세를 탄 도량이기도하면서 산신각탱화는 호랑이 모습을 빼닮았다.  여러 가지 많은 설이 있기도 하지만 고려 충숙왕 때에는 글재주가 좋기로 소문난18살의 황도령이 황간동헌에서 열린 백일장에 참석하였지만 물수 자와 뫼산 자를 몰라 낙방하여 큰 상심 끝에 황간 반야사를 찾아 학식이 높기로 소문난 일우 스님께 학문을 배우던 중 황도령의 얼굴빛이 나빠져 있어 일우스님이 가만히 살펴보니 처녀귀신이 씌어져있었다. 일우 스님은 황도령의 전신에 금강경 5149자를 써넣고 옷을 입혔더니 그날 밤 처녀귀신은 황도령의 귀를 물어뜯고 도망쳤다. 그날황 도령은 금강경덕분에 살아났다고 생각해 출가했고 귀가 없다 하여 무이 법사라 불렀다는 여러 설이 있다. 

현존하는 당우로는 3칸의 대웅전과 요사채 2동이 있다. 대웅전 안에는 높이 1m의 석가여래좌상과 좌우에 각 72㎝의 문수보살상과 보현보살상이 봉안되어 있는데, 이들은 모두 경주 옥석으로 제작하여 개금(改金)한 것이다. 또, 대웅전 안에는 탱화 6폭이 봉안되어 있는데, 1890년 청주 보국사(輔國寺)에서 제작한 후불탱화(後佛幀畫)와 신중탱화(神衆幀畫), 1753년(영조 29) 지례(知禮) 봉곡사(鳳谷寺)에서 조성한 지장탱화(地藏幀畫)가 매우 양호한 상태로 보존되고 있다.

산신각

이 밖의 유물로는 보물1371호 높이 315㎝의 삼층석탑과 석조 부도(浮屠) 2기, 영위판(靈位板), 목사자, 청기와, 법고(法鼓), 범종 등이 있다. 삼층석탑은 원래 절 동쪽 500m 지점의 탑벌에 있던 것을 1950년경에 주지 성학(性學)이 대웅전 앞으로 이건하였는데, 고려시대의 작품으로 추정된다. 그러나 창건 당시에 상원이 세웠다는 칠층석탑은 어느 때 없어졌는지 흔적이 없다.

영위판은 왕이 죽었을 때 영위를 봉안하는 판구(板具)로서 높이 105.5㎝, 너비 15㎝이다. 문수동자가 탄 목사자는 세조를 영천으로 인도하여 병을 낫게 했다는 전설을 상징하는데, 높이 45㎝, 길이 45㎝, 너비 15㎝의 작품이다. 청기와는 신라시대의 작품으로 전해오는 용마루기와이다.(한국민족문화대백과, 한국학중앙연구원)